Midden in de grote Chileense Atacama-woestijn, een team van Poolse astronomen houdt met behulp van een moderne robottelescoop geduldig miljoenen hemellichamen nacht na nacht in de gaten. In 2013, het team was verrast toen ze ontdekten, tijdens hun onderzoek, sterren die veel sneller pulseerden dan verwacht. In de komende jaren, het team dat Dr. Marilyn Latour omvatte, een astronoom van de Dr. Remeis-Sternwarte Bamberg, het astronomisch instituut van de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), bestudeerde deze sterren in meer detail en concludeerde dat ze op een nieuwe klasse veranderlijke sterren waren gestuit.

Veel klassen van sterren vertonen variaties in helderheid. In tegenstelling tot onze zon, deze sterren zijn niet stabiel; hun oppervlak oscilleert, wat betekent dat het oppervlak een paar procent uitzet en krimpt. Dit is wat er gebeurt in het geval van de bekendere Cepheïden en RR Lyrae-sterren, die oscillatieperioden hebben die zich uitstrekken over enkele uren tot honderden dagen.

De onderzoekers ontdekten een tiental sterren die op het eerste gezicht variaties leken te vertonen die erg leken op die van de Cepheïden en RR Lyrae-sterren, maar die veel kortere (20-40 minuten) oscillatieperioden hebben en, tegelijkertijd, zijn veel blauwer van kleur. Dit geeft aan dat de nieuw geïdentificeerde sterren heter en compacter zijn. Vanwege deze kenmerken werd voorgesteld om deze nieuwe klasse van veranderlijke sterren het acroniem BLAPS te geven, d.w.z. blauwe pulsators met grote amplitude. Wat voor sterren waren dit, echter, bleef een raadsel.

De aard van de nieuw ontdekte sterren

Voor de astronomen deze nieuwe sterren vormden een raadsel. Aanvankelijk, ze gingen ervan uit dat BLAP's hete dwergsterren zouden kunnen zijn, omdat ze vergelijkbare oscillatieperioden hebben. Hete dwergsterren zijn oude sterren die het einde van hun leven naderen. Ze wekken hun energie op door middel van de thermonucleaire fusie van helium tot koolstof. De zon, zich in een eerdere fase van zijn leven bevinden, zet momenteel waterstof om in helium.

Om erachter te komen of BLAP's eigenlijk hete dwergen zijn, de astronomen gebruikten twee van hun grootste telescopen om waarnemingen te doen. Ze waren in staat om geschikte spectra van sommige BLAP's vast te leggen met behulp van de grote Gemini- en Magellan-telescopen, beide gelegen in de Chileense Atacama-woestijn. Latour analyseerde deze spectra met behulp van geavanceerde fysiek-numerieke modellen. Ze kon aantonen dat de variaties in lichtsterkte te wijten zijn aan temperatuurveranderingen op het oppervlak van de sterren. De temperatuur van de BLAP's bleek vijf keer zo hoog als die van de zon - iets wat kenmerkend is voor hete dwergen.

Echter, de BLAP's zijn aanzienlijk groter dan hete dwergen, wat betekent dat ze een nieuwe klasse van sterren vormen die vergelijkbaar zijn met hete dwergen, maar een meer opgeblazen omhulsel hebben dan de laatste. Waarom BLAP's oscilleren zoals Cepheïden en waarom ze opgeblazen zijn, blijven puzzels, net als hun oorsprong. Verder onderzoek is nodig om het mysterie van het ontstaan ​​van BLAP's op te lossen.