Onderzoekers van de Universiteit van York en het British Museum hebben sporen van opiaten ontdekt die bewaard zijn gebleven in een kenmerkend vat dat dateert uit de late bronstijd.

Schepen van dit type, bekend als 'base-ring juglets', lang werd gedacht dat ze verband hielden met opiumgebruik, omdat ze, omgekeerd, lijken op de zaadkop van de papaver; het is bekend dat ze op grote schaal werden verhandeld in de oostelijke Middellandse Zee ca. 1650-1350 v. Chr.

Onderzoekers gebruikten een reeks analytische technieken om een ​​bepaalde juglet te bestuderen die zich in het British Museum bevindt, dat is een verzegeld vat, waardoor de inhoud binnen kan worden bewaard. Dit betekende dat er een zeldzame kans was voor wetenschappers om te onderzoeken welke componenten mogelijk hebben overleefd.

Een eerste analyse door wetenschappers van het British Museum toonde aan dat het jugletresidu voornamelijk uit een plantaardige olie bestond, maar duidde het op de aanwezigheid van opiumalkaloïden. een groep organische verbindingen afgeleid van de papaver, en waarvan bekend is dat ze aanzienlijke psychologische effecten hebben op het menselijk lichaam.

Om de alkaloïden definitief te detecteren en de aanwezigheid van opiaten in het op olie gebaseerde residu van het vat aan te tonen, echter, er was een nieuwe analysetechniek nodig.

Met behulp van instrumenten in het Centre of Excellence in Mass Spectrometry aan de Universiteit van York, Dr. Rachel Smith ontwikkelde de nieuwe analytische methode als onderdeel van haar Ph.D. bij de afdeling scheikunde van de universiteit.

Dr. Smith zei:"De specifieke opiaatalkaloïden die we hebben gedetecteerd, zijn degenen waarvan we hebben aangetoond dat ze het meest resistent zijn tegen afbraak, waardoor ze betere doelwitten zijn in oude residuen dan meer bekende opiaten zoals morfine.

"We vonden de alkaloïden in gedegradeerde plantaardige olie, dus de vraag hoe opium in deze juglet zou zijn gebruikt, blijft nog steeds bestaan. Zou het onder andere een ingrediënt kunnen zijn in een mengsel op oliebasis, of zou de kan zijn hergebruikt voor olie na de opium of iets heel anders?"

Vroeger, er is beweerd dat deze kannen gebruikt zouden kunnen zijn om maanzaadolie te bewaren, met sporen van opium, gebruikt voor zalving of in een parfum. In deze theorie de opiumeffecten kunnen symbolische betekenis hebben gehad.

Professor Jane Thomas-Oates, Leerstoel Analytische Wetenschappen bij de afdeling Scheikunde, en begeleider van de studie aan de Universiteit van York, zei:"De juglet is belangrijk in het onthullen van belangrijke details over handel en de cultuur van de periode, dus het was belangrijk voor ons om te proberen het debat over waar het voor zou kunnen zijn gebruikt, vooruit te helpen.

"We waren in staat om een ​​rigoureuze methode vast te stellen om opiaten in dit soort residu op te sporen, maar de volgende analytische uitdaging is om te zien of we kunnen slagen met minder goed geconserveerde residuen."

Dit is de eerste keer dat betrouwbaar chemisch bewijs is geproduceerd om de papaver in verband te brengen met een juglet met een basisring, ondanks vele eerdere pogingen van onderzoekers door de jaren heen.

Dr. Rebecca Stacey, Senior wetenschapper bij de afdeling Wetenschappelijk Onderzoek van het British Museum, zei:"Het is belangrijk om te onthouden dat dit slechts één vat is, dus het resultaat roept veel vragen op over de inhoud van de juglet en het doel ervan. De aanwezigheid van de alkaloïden hier is ondubbelzinnig en geeft een nieuw perspectief aan het debat over hun betekenis."

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift van de Royal Society of Chemistry analist .