Wanneer een pandemie en een natuurramp tegelijkertijd een gemeenschap treffen, blootstelling aan ziekten en sociale afstand kunnen de beschikbaarheid van kritiek personeel beperken, een gemeenschap achterlatend voor een langdurig herstel. Aangezien beide soorten gebeurtenissen naar verwachting met toenemende frequentie zullen plaatsvinden, een team van onderzoekers van het Rensselaer Polytechnic Institute heeft simulaties uitgevoerd om beter te begrijpen hoe gemeenschappen gelijktijdige crises kunnen doorstaan.

In een paper onlangs gepresenteerd op de 54e Hawaii International Conference on System Sciences, het onderzoeksteam schreef dat, vóór het begin van de COVID-19-pandemie, "Er was weinig aandacht besteed aan de mogelijkheid dat een aanzienlijk aantal kritieke personeelsleden in zowel de infrastructuur als de toeleveringsketens voor rampenbestrijding en herstel onbekwaam of anderszins niet beschikbaar zouden kunnen zijn als gevolg van een aanhoudende pandemie." Verder, hun modellering suggereert dat "ons huidige begrip van dergelijke samengestelde extreme gebeurtenissen ontoereikend is voor de potentiële dreiging."

Specifiek gericht op herstel van orkanen, het team gebruikte een aanpasbare kunstmatige gemeenschap - in wezen, een digitaal gecreëerde modelstad - om scenario's te simuleren die na een storm werkelijkheid kunnen worden. Hun specifieke model, eerder gemaakt bij Rensselaer met steun van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid, bootst een kustgemeenschap in North Carolina na met een bevolking van ongeveer 500, 000 mensen. Met behulp van een bij Rensselaer ontwikkelde tool om de geplande reparatie van civiele infrastructuur te optimaliseren, de onderzoekers berekenden de hersteltijd van de kunstmatige gemeenschap in scenario's van variërende stormsterkte, arbeidskrachten aanbod, en de vraag naar arbeidskrachten.

Uit het model bleek dat uitval van de civiele infrastructuur toenam toen er door pandemie veroorzaakte personeelsverminderingen waren, dat uitval van water- en elektriciteitssystemen de meest voorkomende en dringende problemen waren, en dat de grootste verstoring van de civiele infrastructuur plaatsvond na een verlies van de eerste 25% van de werknemers.

"Om noodhulp te kunnen bieden, je moet mensen hebben " zei Al Wallace, hoofd van de afdeling Industrial and Systems Engineering bij Rensselaer en co-auteur van het papier. "Als je het hebt over infrastructuur, iedereen denkt aan het fysieke deel ervan. Maar we denken zelden aan het menselijke deel ervan. We beginnen het nu te herkennen vanwege COVID-19. Het probleem zal niet verdwijnen; het probleem zal hier dit orkaanseizoen zijn."

In het document werd ook bezorgdheid geuit over het feit dat vertragingen in het herstel de negatieve gezondheidseffecten die al door een pandemie zijn versterkt, zouden kunnen verergeren. Bijvoorbeeld, zeiden de onderzoekers, degenen die in verpleeghuizen en tijdelijke opvangcentra wonen, zouden het meest kwetsbaar zijn voor COVID-19, stroomstoringen, en watertekorten. Herstelinspanningen voor deze populaties zijn van cruciaal belang.

Hoewel hun model enkele van de belangrijkste uitdagingen belicht waarmee herstelpersoneel kan worden geconfronteerd, de onderzoekers zeiden dat er meer onderzoek en modellering op dit gebied zou moeten plaatsvinden. Ze moedigen beleidsmakers en responspersoneel aan om na te denken over nieuwe en kritische vragen, zoals hoe massale evacuaties kunnen worden uitgevoerd in een tijdperk van sociale afstand en wat te doen als weinig vrijwilligers uit andere gebieden kunnen of willen helpen. De meeste van deze overwegingen, de onderzoekers erop gewezen, komen uiteindelijk terug op het belang en de beschikbaarheid van mensen.

"Bijna iedereen kijkt naar de hardware en de institutionele stukjes infrastructuur en ze gaan er gewoon van uit dat mensen er altijd zullen zijn, " zei Richard Klein, een gastonderzoeker in industriële en systeemtechniek bij Rensselaer en co-auteur van het artikel. "Wat we tijdens de pandemie zagen, is dat we soms geen mensen hadden."

"Observations on the Effects of a Global Pandemic on the Time To Recovery (TTR) from Natural Disasters" is geschreven door Wallace, Klein, en Madeline Roberts, afgestudeerd in 2020 aan de afdeling Industrial and Systems Engineering van Rensselaer.