Waarom vechten sommige mensen en vluchten anderen wanneer ze met geweld worden geconfronteerd? "Deze vraag houdt me al geruime tijd bezig, " zegt Aidan Milliff, een vijfdejaars promovendus die de politicologie inging om de strategische keuzes die mensen maken in hachelijke tijden te onderzoeken.

"We hebben veel geleerd hoe economische status, identiteit, en druk van gemeenschapsvormen die mensen nemen terwijl ze worden bedreigd, ", zegt Milliff. Vroeg in zijn studie, hij had bijzondere belangstelling voor de wetenschap die economische deprivatie koppelt aan betrokkenheid bij conflicten.

"Maar ik raakte gefrustreerd door dit idee, want zelfs onder de allerarmsten, veel meer mensen zitten uit conflicten in plaats van betrokken te raken, "zegt hij. "Ik dacht dat er iets anders aan de hand moest zijn dat verklaart waarom mensen besluiten enorme risico's te nemen."

Een venster op dit probleem opende plotseling voor Milliff met klasse 17.S950 (Emoties en politiek), gegeven door Roger Petersen, de Arthur en Ruth Sloan hoogleraar politieke wetenschappen. "De cursus onthulde de cognitieve processen en emotionele ervaringen die van invloed zijn op hoe individuen beslissingen nemen te midden van gewelddadige conflicten, " zegt hij. "Het was buitengewoon vormend in het soort onderzoek dat ik begon te doen."

Met dit objectief Milliff begon vragen opnieuw te onderzoeken, gebruik te maken van ongebruikelijke gegevensbronnen en nieuwe kwalitatieve en kwantitatieve methoden. Zijn promotieonderzoek levert nieuwe perspectieven op hoe burgers de dreiging van geweld ervaren, en, Milliff gelooft, "beleidsrelevante inzichten verschaffen, uitleggen hoe individuele actie bijdraagt ​​aan fenomenen zoals escalatie van conflicten en vluchtelingenstromen."

First-person accounts

In het hart van Milliff's proefschriftproject, "Op zoek naar veiligheid:de cognitieve en sociale grondslagen van gedrag tijdens geweld, " zijn samenhangende episodes van geweld in India:een stedelijke pogrom in Delhi waarin bijna 3, 000 Sikhs stierven door toedoen van hindoes, aangewakkerd door de moord op Indira Gandhi in 1984 door haar sikh-lijfwachten; en de bloedige, tien jaar durende separatistische burgeroorlog door sikh-extremisten in Punjab die begon in de jaren tachtig.

Op zoek naar getuigenissen van de eerste persoon om de vecht-of-vluchtkeuzes van mensen te verhelderen, Milliff had geluk:hij vond opgenomen mondelinge geschiedenissen van een grote populatie sikhs die in de jaren tachtig geweld hadden meegemaakt. "In deze 500 opgenomen geschiedenissen, mensen beschreven op een gedetailleerd niveau of ze zich organiseerden om hun buurten te verdedigen, verstopt in huizen, de stad tijdelijk of definitief verlaten, of probeerde door te geven als hindoe." Hij voerde ook veldinterviews in Californië en India, maar kwam niet zo ver als hij had gehoopt:"Ik ben afgelopen maart in India aangekomen, en was daar voor twee weken van een voorgenomen verblijf van drie maanden toen ik moest terugkeren vanwege de pandemie."

Deze tegenslag weerhield Milliff niet, die erin slaagde de mondelinge geschiedenis om te zetten in tekst- en videogegevens die hij al begon te doorgronden, met behulp van natuurlijke taalverwerking om de besluitvormingsprocessen van mensen te coderen. Een van zijn voorlopige bevindingen:"Mensen beoordelen hun situaties doorgaans in termen van hun gevoel van controle en voorspelbaarheid, " hij zegt.

"Als mensen het gevoel hebben dat ze een hoge mate van controle hebben, maar het gevoel hebben dat geweld onvoorspelbaar is, ze zullen eerder terugvechten, en wanneer ze voelen dat ze geen controle of voorspelbaarheid hebben, en stel je gemakkelijker voor dat je slachtoffer bent, ze vluchten."

Een lanceerplatform in Chicago

Milliff liet zich voor zijn promotieonderzoek rechtstreeks inspireren door een eerder afstudeerproject in Chicago met de families van moordslachtoffers.

"Ik wilde weten of mensen die boos worden als reactie op geweld meer geneigd zijn om vergelding te zoeken, "zegt hij. Nadat hij 90 uur aan interviews met 31 mensen had opgenomen, voornamelijk moeders, Milliff verlegde zijn aandacht. "Mijn aanvankelijke veronderstelling dat iedereen boos zou worden, was verkeerd, "zegt hij. "Ik ontdekte dat wanneer mensen deze verliezen lijden, ze kunnen in plaats daarvan verdrietig worden, of angstig worden." In onopgeloste moorden, familieleden hebben geen dader om op te richten, maar in plaats daarvan hun woede richten op de regering die hen in de steek heeft gelaten, of zich zorgen maken over de veiligheid van de nabestaanden.

Van dit project, Milliff nam een ​​cruciaal inzicht weg:"Mensen reageren anders op hun tragedies, zelfs als hun ervaringen op papier hetzelfde lijken."

Politiek geweld en de gevolgen daarvan trokken al vroeg de aandacht van Milliff. Voor zijn masterscriptie aan de Universiteit van Chicago, hij probeerde te begrijpen hoeveel langlopende, brute onafhankelijkheidsbewegingen verdwijnen. "Ik kwam uit dit programma in de overtuiging dat ik zou genieten van het dagelijkse werk van een professionele politicoloog, " hij zegt.

Twee onderzoekservaringen dreven hem naar dat doel. Terwijl op de universiteit, Milliff assisteerde bij de door de National Science Foundation gesponsorde General Social Survey, een nationaal sociaal onderzoek met het hoofdkantoor in Chicago, waar hij leerde "hoe een grote oefening voor het verzamelen van kwantitatieve gegevens werkt, "zegt hij. Na zijn afstuderen, een fellowship aan de Carnegie Endowment for International Peace dompelde hem onder in Zuid-Aziatische militaire conflicten en Indiase binnenlandse politiek. "Ik vond het erg leuk om aan deze kwesties te werken en raakte erg geïnteresseerd in het focussen op de politieke situatie daar, " hij zegt.

Aangetrokken door de gemeenschap van MIT's veiligheidsstudies, vooral haar inzet voor onderzoek met impact op de echte wereld, Milliff kwam naar Cambridge, Massachusetts, bereid om dieper in te gaan op het onderwerp politiek geweld. Hij moest eerst navigeren door de grondige kwantitatieve volgorde van het afstudeerprogramma. "Ik kwam naar MIT zonder wiskunde na calculus te hebben gevolgd, en ik voel me oprecht gelukkig dat ik ergens ben beland waar het klassikale deel van de training serieus wordt genomen, "zegt hij. "Het heeft me nieuwe tools gegeven waarvan ik niet eens wist dat ze bestonden."

Deze tools zijn een integraal onderdeel van Milliff's analyse van zijn unieke datasets, en bieden de kwantitatieve basis voor het informeren van zijn beleidsideeën. Indien, zoals zijn werk suggereert, mensen in crisis nemen beslissingen op basis van hun gevoel van controle en voorspelbaarheid, misschien kunnen gemeenschapsinstellingen het vermogen van burgers versterken om zich concrete opties voor te stellen. "Gebrek aan voorspelbaarheid en een gevoel van controle moedigt mensen aan om keuzes te maken die destabiliserend zijn, zoals het vluchten van hun huizen, of deelnemen aan een gevecht."

Milliff blijft gegevens analyseren, test hypothesen, en zijn onderzoek opschrijven, tijd vrijmaken voor fietsen en natuurfotografie. "When I was headed to graduate school, I decided to take up a hobby that I could do for 15 minutes at a time, something I could do between problem sets, " hij zegt.

While he acknowledges research can be taxing, he takes delight in the moments of discovery and validation:"You spend a lot of time coming up with ideas of how the world works, diving into a pit to see if an idea is right, " he says. "Sometimes when you surface, you see that you might have come up with a possible new way to describe the world."

This story is republished courtesy of MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), a popular site that covers news about MIT research, innovatie en onderwijs.