De drugs die mensen inhaleren, injecteren of inslikken komt uiteindelijk in een of andere vorm in het toilet terecht. Dus wetenschappers zijn begonnen met het monitoren van drugsgebruik door middel van op afvalwater gebaseerde epidemiologie. Maar deze benadering houdt geen rekening met de variatie in het aantal mensen dat op een bepaald moment in een bepaald gebied afvalwater aan het afvalwater toevoegt. Nu meldt één team zich in ACS' Milieuwetenschap en -technologie een manier om rekening te houden met woon-werkverkeer en vakanties:door signalen van mobiele telefoons te volgen.

Bij eerdere pogingen om drugsgebruik te controleren, werd vaak eenvoudigweg mensen naar hun gewoonten gevraagd. Maar enquêtes zijn misschien niet de meest effectieve maatstaf voor trends, omdat respondenten niet altijd betrouwbaar zijn. Om deze onzekerheid weg te nemen, wetenschappers hebben het afvalwater van gemeenschappen getest op verschillende farmaceutische en illegale stoffen en hun metabolieten. Deze metingen kunnen worden gekoppeld aan gegevens van de lokale bevolking om in te schatten hoeveel mensen in een bepaald gebied bepaalde medicijnen gebruiken. Een van de belangrijkste beperkingen van deze methode, echter, is dat het niet telt hoeveel mensen zich in realtime op een specifieke locatie bevinden. Om deze beperking aan te pakken, Kevin V. Thomas, samen met collega's van het Noorse Instituut voor Wateronderzoek (NIVA) en Telenor wendden zich tot signalen van mobiele telefoons.

Door anonieme mobiele telefoongegevens te verzamelen, konden de onderzoekers beter inschatten hoeveel mensen zich in een afvalwaterstroomgebied in Oslo bevonden, Noorwegen, overuren. Het gemiddelde aantal veranderde drastisch in de loop van het onderzoek, waaronder juni en juli 2016, als veel mensen op vakantie gaan. Zelfs binnen een periode van 24 uur, de bevolking zou met meer dan 40 procent kunnen veranderen, vonden de onderzoekers. Rekening houdend met deze fluctuaties, de onderzoekers vonden dat het farmaceutische gebruik relatief stabiel bleef. Maar het gebruik van illegale drugs steeg van juni tot juli, met gebruik van ecstasy, ook wel molly genoemd, in het weekend. De resultaten suggereren dat mobiele data volksgezondheidsfunctionarissen kunnen helpen, wetshandhavers en epidemiologen verfijnen hun begrip van trends in drugsgebruik, zeggen de onderzoekers.