Tijdens een recent onderzoek van de diepe zeebodem bij Big Sur, MBARI-onderzoekers ontdekten duizenden mysterieuze gaten of kuilen in de zeebodem. Wetenschappers en resourcemanagers willen begrijpen hoe deze kuilen zijn ontstaan, omdat dit gebied de locatie is van een voorgesteld windenergiepark. Onderzoekers Eve Lundsten en Charles Paull beschrijven hun ontdekking deze week tijdens de najaarsbijeenkomst van 2019 van de American Geophysical Union in San Francisco.

De onderzoekers vonden gaten in twee verschillende maten. De grotere, bekend als pokdalingen, gemiddeld 175 meter (bijna 600 voet) breed en vijf meter (16 voet) diep, en zijn bijna cirkelvormig en redelijk gelijkmatig verdeeld. Sommige van deze pokdalingen werden voor het eerst ontdekt door MBARI-wetenschappers in 1999 tijdens een zeebodemonderzoek met behulp van op een schip gemonteerde sonar. De afgelopen jaren, aanvullende onderzoeken door MBARI en andere organisaties onthulden meer dan 5, 200 pockmarks verdeeld over 1, 300 vierkante kilometer (500 vierkante mijl), waardoor dit gebied het grootste bekende pokdalige veld in Noord-Amerika is.

Recenter, MBARI voerde gedetailleerde zeebodemonderzoeken uit met behulp van sonar gemonteerd op autonome onderwatervoertuigen. Deze onderzoeken brachten duizenden kleinere kuilen aan het licht, die ze microdepressies noemden. De microdepressies zijn gemiddeld slechts 11 meter (36 voet) breed en een meter (drie voet) diep. Ze hebben steilere zijkanten dan de pokdalige plekken en zijn vaak in één richting langwerpig.

Er zijn overal ter wereld pokdalige plekken op de zeebodem gevonden, en zijn in verband gebracht met het vrijkomen van methaangas of andere vloeistoffen uit de zeebodem. Dergelijke methaanuitstoot kan er mogelijk voor zorgen dat de zeebodem onstabiel wordt, die risico's kunnen opleveren voor constructies zoals offshore-olieplatforms of windturbines. MBARI-onderzoekers vonden echter geen bewijs van methaan in het sediment of het zeewater in deze regio. In feite, sonargegevens die lagen van zeebodemsedimenten laten zien, suggereren dat deze pokdalingen de afgelopen 50 jaar inactief zijn geweest, 000 jaar.

In tegenstelling tot de pokken, de microdepressies gevormd in relatief jong sediment. In aanvulling, bijna alle microdepressies bevatten objecten zoals rotsen, kelp vasthoudt, botten, afval, of vistuig. Veel microdepressies hebben ook "staarten" van sediment die waarschijnlijk in de depressie zijn ontstaan. Op veel gebieden, deze staarten zijn allemaal in dezelfde richting georiënteerd.

Op basis van deze observaties, de onderzoekers veronderstellen dat de microdepressies relatief recente kenmerken zijn die zijn opgegraven door lokale zeebodemstromingen. Omdat het sediment op de zeebodem in dit gebied zo zacht en "pluizig, " de onderzoekers speculeren dat zelfs de bewegingen van vissen die zich in de microdepressies verbergen, het sediment zouden kunnen opschudden, waardoor het door stromingen kan worden meegevoerd.

Dit werk samenvattend, Lundsten zei, "De pokdalingen en microdepressies in dit gebied zijn beide gaten in de zeebodem die voorkomen in zachtere sedimenten, maar ze zijn morfologisch verschillend. De oorzaak en persistentie van de pokdalingen blijft nog steeds een mysterie, maar we vinden geen bewijs dat ze in het recente verleden zijn gemaakt uit gas of vloeistof in de zeebodem. De microdepressies zijn recent gevormde erosiekenmerken; het zijn geen 'beginnende pokdaligen'. Algemeen, er moet nog veel meer werk worden verzet om te begrijpen hoe al deze functies zijn gevormd, en dit werk is in volle gang."