María Martinón-Torres en José María Bermúdez de Castro, onderzoekers van het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), hebben deelgenomen aan een studie gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie , op een van de weinige menselijke fossielen die bekend zijn uit laat vroeg-Pleistoceen China, de Meipu-tanden, die nieuwe informatie verschaft over de vroege vestiging van continentaal Azië.

Dit zijn vier tandheelkundige stukken die we aan het begin van de jaren 70 in de plaats Meipu tegenkwamen, Zuid China. Deze tanden. gedateerd tussen 780, 000 en 990, 000 jaar oud, presenteren een reeks primitieve kenmerken die hen onderscheiden van Homo erectus, de overheersende soort op het Aziatische continent gedurende het grootste deel van het Pleistoceen.

De CENIEH-onderzoekers, samen met wetenschappers van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) in Beijing, heb dit monster bestudeerd, die gedurende vijf decennia niet waren geanalyseerd met behulp van beeldtechnieken die toen niet beschikbaar waren, zoals computergestuurde axiale microtomografie, en vergeleek het met het veel overvloediger fossielenbestand van vandaag.

"Deze tanden zijn een van de weinige manifestaties die we uit China hebben van de vroegste migraties uit Afrika, " zegt Bermúdez de Castro, coördinator van het Paleobiologie Programma aan de CENIEH. Daten, de oudste fossielen buiten het Afrikaanse continent werden gevonden op de Dmanisi-site in de Republiek Georgië en zijn gedateerd op 1,8 miljoen jaar geleden.

De Meipu-fossielen missen de specialisaties die kenmerkend zijn voor de klassieke Homo erectus, zoals de diepe rimpels of 'crenulaties' in het dentine, het weefsel dat onder het tandglazuur ligt. Tussen de Dmanisi-fossielen en die van de klassieke Homo erectus uit China, waarvan de meeste behoren tot het Vroeg-Pleistoceen, tussen 300, 000 en 500, 000 jaar geleden, er is een belangrijke kloof die het begrip belemmert van wat er is gebeurd tussen de eerste aankomst van mensachtigen in continentaal Azië en de komst van Homo erectus.

Een Afrikaans verhaal in Azië

Bij bepaalde kenmerken is zoals de matige convexiteit van de snijtanden of de vorm van de bovenste premolaar, de Meipu-tanden lijken meer op die van menselijke populaties van het Vroeg-Pleistoceen, zoals Homo ergaster, of de mensachtigen gevonden in Dmanisi. "Wij geloven dat de Meipu-fossielen dateren van vóór het verschijnen van Homo erectus, " zegt Martinón-Torres, een CENIEH-onderzoeker, en ook zijn directeur.

Hoewel ze vergelijkbare chronologieën hebben, de onderzoekers benadrukken de verschillen met Homo antecessor, de soort gevonden op de Gran Dolina-site in Atapuerca (Burgos). "Meipu blijft een Afrikaans verhaal vertellen, terwijl Homo antecessor al aan zijn eigen echt Europese reis is begonnen, " besluit Martinón-Torres.