Geoptimaliseerde graanopslag op de boerderij verhoogt de voedselzekerheid in Afrika bezuiden de Sahara, als een ETH-studie in Kenia tijdens de COVID-19-pandemieshows.

Nu het einde van het magere seizoen nadert, het wordt lastig voor veel kleine boeren in Afrika bezuiden de Sahara. Het is de tijd van het jaar tussen de oogsten - de laatste was lang geleden, maar de volgende is nog niet klaar. De voorraden raken op, niet alleen verminderd door consumptie, maar ook door ongedierte. In het westen van Kenia, waar maïs een belangrijk gewas is dat wordt opgeslagen op de boerderij waar het wordt verbouwd, ongeveer een kwart van de totale oogst wordt op deze manier bedorven. Als het magere seizoen voortduurt, voedselprijzen schieten omhoog en hongersnood wordt een reële bedreiging.

Het is duidelijk dat een geoptimaliseerde gewasopslag de voedselzekerheid kan helpen verbeteren. In een onderzoeksproject van meerdere jaren, ETH Zürich, de Universiteit van Zürich en het Keniaanse onderzoeksinstituut icipe onderzoeken momenteel hoe de toepassing van nieuwe technologie kan helpen de situatie te veranderen. Als onderdeel van de studie, eind 2019 kregen enkele duizenden kleine boeren luchtdichte opslagzakken die waren ontworpen om schimmelaantasting van hun gewassen te voorkomen. Ook kregen ze training van het onderzoeksteam. Een controlegroep bleef hun maïs opslaan in conventionele polypropyleenzakken. Wat het onderzoek onderscheidt, is de onderzoeksmethode. Aangezien het gebruik van mobiele telefoons in Kenia erg hoog is, zoals in veel Afrikaanse landen het geval is, de onderzoekers sms'en de boeren regelmatig over hun voedselsituatie, regelmatige intervallen.

Grotere weerstand tegen schokken veroorzaakt door COVID-19

Na het uitbreken van de COVID-19 pandemie, voedselonzekerheid was lager in de boerendorpen die de verbeterde technologie ontvingen dan in de controlegroep. Ten slotte, het virus en de bijbehorende beperkingen veroorzaakten een economische schok voor Afrika bezuiden de Sahara na de door de overheid opgelegde sluiting van markten, beperkingen op de mobiliteit van mensen en opschorting van gratis maaltijden voor schoolkinderen.

In hun voorstudie gepubliceerd in het tijdschrift Global Food Security, de onderzoekers laten zien dat consistent gebruik van hermetisch afgesloten opslagzakken de veerkracht van de plattelandsbevolking tegen crises aanzienlijk zou hebben verbeterd. Volgens een extrapolatie van de onderzoeksresultaten, van de 1,6 miljoen mensen die in de Keniaanse provincie wonen, zo'n 600, Al vóór het uitbreken van de pandemie hadden 000 mensen te maken met voedselonzekerheid. Het virus duwde nog eens 120, 000 mensen in deze situatie. Als boeren in de hele provincie hermetisch afgesloten zakken hadden gebruikt om al hun opbrengsten op te slaan, het aantal mensen met voedselonzekerheid zou met 70 zijn gedaald, 000.

Het Zwitserse Agentschap voor Ontwikkeling en Samenwerking (SDC) en ETH voor Ontwikkeling (ETH4D) behoren tot de agentschappen die het onderzoeksteam ondersteunen. Thomas Bernauer, ETH-hoogleraar politieke wetenschappen, is betrokken bij het project en legt uit dat onderzoek in de strijd tegen honger zich tot dusver vooral heeft gericht op productie, met andere woorden op het verhogen van de gewasopbrengst. Echter, het onderzoek in Kenia laat zien dat er ook een groot potentieel is om in de periode na de oogst het verschil te maken. Een andere bevinding, hij gaat door, is dat er ook goedkope technologieën zijn die de voedselzekerheid enorm bevorderen, zelfs in extreme omstandigheden zoals die na het uitbreken van de pandemie.

Veel effectiever dan financiële hulp

Inclusief de opleidingskosten, de luchtdichte opbergzakken kosten slechts ongeveer 20 dollar per huishouden - aanzienlijk minder dan directe financiële hulp. Dit blijkt uit een vergelijking met een ander onderzoek uit Kenia waarin een willekeurige selectie van kleine huishoudens een forfaitair bedrag van 500 dollar ontving. Deze financiële steun verminderde de kans dat ze te maken zouden krijgen met voedselonzekerheid met ongeveer 5 tot 10 procent - vergelijkbare resultaten als de ontvangers van hermetische zakken, maar tegen veel hogere kosten.

Naast epidemiologische risico's, die de afgelopen tijd naast COVID-19 ook ebola omvatten, klimaatverandering bedreigt ook de voedselzekerheid in Afrika bezuiden de Sahara. Uit het lopende onderzoek in Kenia blijkt dat huishoudens die zijn uitgerust met betere technologie aanzienlijk minder verliezen na de oogst hebben en dus beter bestand zijn tegen klimaatgerelateerde voedselcrises.

Dus waarom is er een ETH-project nodig om Keniaanse boeren zover te krijgen dat ze hun maïs in luchtdichte zakken gaan opslaan? Bernauer is van mening dat om zelfs maar een kleine stap voorwaarts te maken met nieuwe technologie, er zou eerst een aanpassingsproces moeten komen, eventueel via voorlichtingscampagnes of het verstrekken van initiële financiering. Dat is niet iets wat dit onderzoeksproject behandelt, maar de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO) en haar Wereldvoedselprogramma hebben grote belangstelling getoond voor de resultaten.