LISA Pathfinder, een missie onder leiding van ESA (de European Space Agency) die NASA-bijdragen omvatte, met succes gedemonstreerde technologieën die nodig zijn om een ​​toekomstig ruimtegebaseerd observatorium voor zwaartekrachtgolven te bouwen, een hulpmiddel voor het detecteren van rimpelingen in de ruimte-tijd geproduceerd door, onder andere, samensmelten van zwarte gaten. Een team van NASA-wetenschappers gebruikte de recordgevoeligheid van LISA Pathfinder voor een ander doel, veel dichter bij huis:het in kaart brengen van microscopisch stof dat door kometen en asteroïden wordt verspreid.

De meeste van deze deeltjes, bekend als micrometeroïden, hebben massa's gemeten in microgram, vergelijkbaar met een kleine zandkorrel. Maar bij snelheden tot 40, 000 mph (64, 000 km/u), zelfs micrometeoroïden pakken een klap uit.

Het NASA-team, geleid door Ira Thorpe in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, ontdekte 54 effecten tijdens de missie, die duurde van 2015 tot 2017. Door de stakingen te modelleren, konden de onderzoekers bepalen welke soorten objecten het stof afstoten. De bevindingen komen in grote lijnen overeen met bestaande ideeën over wat micrometeroïden genereert die in de buurt van de aarde worden gevonden. De stoffige boosdoeners zijn meestal kortperiodieke kometen waarvan de banen worden bepaald door Jupiter. Kometen met langere perioden, zoals de komeet van Halley, droeg ook stof bij dat LISA Pathfinder voelde.

De nieuwe metingen kunnen helpen bij het verfijnen van stofmodellen die door onderzoekers in verschillende onderzoeken worden gebruikt, van het begrijpen van de fysica van planeetvorming tot het inschatten van impactrisico's voor huidige en toekomstige ruimtevaartuigen.