De aarde wordt bevolkt door een toenemend aantal mensen dat steeds meer producten vraagt, wat op den duur gewoon niet levensvatbaar is. Onze planeet heeft geen onbeperkte hulpbronnen. Emissies zijn op verschillende manieren schadelijk voor het milieu.

Zo moeten meer bedrijven overstappen op duurzamere productie, soms onder druk van consumenten, maar vaak het gevolg van nieuwe regels opgelegd door de overheid.

Maar dit soort verandering kan nooit vruchten afwerpen - of wel?

Een nieuwe studie door een onderzoeksgroep van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie (NTNU) heeft 100 artikelen beoordeeld over hoe duurzaam georiënteerde innovatie het concurrentievermogen van bedrijven beïnvloedt.

"De meeste onderzoeken vinden dat duurzame innovatie een positief effect heeft op het concurrentievermogen van bedrijven, ", zegt promovendus Fanny Hermundsdottir in de academische groep voor Strategie en Bedrijfsontwikkeling van de afdeling Industriële Economie en Technologiemanagement.

Deze meerderheid is solide.

• Vierenzestig van de 100 artikelen concludeerden dat duurzame innovatie een positief effect heeft.
• Negenentwintig van de artikelen lieten gemengde resultaten zien:negatief, positief en neutraal.
• Vijf van de artikelen boden geen conclusie.
• Twee van de artikelen vonden negatieve effecten.

De nieuwe NTNU-studie omvat de resultaten van veel verschillende onderzoeken, die verschillende verschillende methoden gebruiken om duurzaamheid en winstgevendheid te meten. Het antwoord is over de hele linie grotendeels hetzelfde:innovatie en duurzaamheid werpen vaak hun vruchten af.

Maar innovatie en ontwikkeling kosten geld en mensen. Hoe zijn deze resultaten mogelijk?

Hermundsdottir zegt dat de positieve effecten geen wishful thinking zijn. "Innovatie leidt vaak tot meer waardecreatie, lagere kosten en andere voordelen, " zegt ze. "De duurzame verschuiving opent talloze nieuwe zakelijke kansen waar bedrijven enorm van kunnen profiteren."

Arild Aspelund, een professor in NTNU's Department of Industrial Economics and Technology Management, zegt dat het aantal klanten dat bereid is extra te betalen voor duurzaamheid groeit. "We zien dit in de zakelijke markt waar duurzaamheid nu meestal een inkoopcriterium is dat de eenzijdige focus op prijs vermindert, " hij zegt.

Het artikel bespreekt 188 verschillende verbanden tussen duurzame innovatie en waardecreatie. Van deze, 120 hebben positieve effecten. Slechts 14 zijn negatief.

"Zeker wel, we kunnen discussiëren over de validiteit van de bevinding dat duurzaamheid winstgevend is. Echter, deze studie laat zien dat veel empirisch onderzoek precies dat suggereert. Als we de tegenovergestelde hypothese beschouwen, dat duurzaamheid alleen maar hogere kosten met zich meebrengt, dan vinden we heel weinig empirisch onderzoek om die bewering te ondersteunen, ', zegt Aspelund.

Nieuw denken kan ertoe leiden dat grondstoffen efficiënter worden gebruikt, bijvoorbeeld. Tegelijkertijd, het kan ertoe leiden dat het bedrijf minder energie verbruikt, aardolie en water, of kleinere landoppervlakken gebruiken om dezelfde hoeveelheid producten te produceren.

Een grondige herziening van productieprocessen kan in ieder geval leiden tot meer kosteneffectieve methoden. Misschien kan het bedrijf andere, milieuvriendelijkere of zelfs gerecyclede materialen gebruiken, of het zoekt uit hoe minder verpakkingen kunnen worden gebruikt.

De veranderingen, samen met de nieuwe status als een milieuvriendelijker bedrijf, kan ook nieuwe markten aanboren bij milieubewuste klanten.

Aspelund wijst erop dat steeds meer consumenten bereid zijn extra te betalen voor duurzame producten en diensten.

"Deze waarde komt vooral voor bij jonge consumenten, en verspreidt zich heel snel. Dus in die zin, de resultaten zijn niet verrassend, " hij zegt.

Naast het feit dat innovatie op de lange termijn gewoon winstgevend kan zijn, bedrijven mogen geen andere keuze hebben wanneer de overheid nieuwe eisen aan hen oplegt, bijvoorbeeld voor reiniging of recycling. Dan is de concurrentie voor zijn misschien de voordelige optie.

"Traditioneel, bedrijven hebben herstructurering in de richting van duurzaamheid als een financiële last gezien. Maar onze bevindingen geven aan dat deze traditionele opvatting niet waar is. De vraag is dus niet meer of duurzame innovatie loont, maar hoe innovatie op de best mogelijke manier kan plaatsvinden, ’ zegt Hermundsdottir.

toegegeven, resultaten zullen sterk verschillen van bedrijf tot bedrijf, wat het achtergrondmateriaal ook aangeeft. Nationaal, markt, industriële en zakelijke factoren hebben een grote invloed op de resultaten. De verbindingen zijn ook erg ingewikkeld, en wat voor sommigen werkt, hoeft niet per se voor anderen te werken.