Aan het begin van de COVID-19-pandemie, veel Amerikanen waren geschokt door de aanblik van lege schappen in de winkels terwijl de wereldwijde toeleveringsketens sputterden om de vraag naar een verscheidenheid aan producten bij te houden.

Maar het is onwaarschijnlijk dat zelfs het einde van de pandemie veel van de problemen met wereldwijde toeleveringsketens zal oplossen, zei Benjamin McKean, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Ohio State University.

"De kwetsbaarheid van deze toeleveringsketens is plotseling duidelijk geworden voor veel Amerikanen die verwachten dat ze altijd naadloos zullen werken, ' zei McKean.

"Natuurlijk, ze werken meestal naadloos, maar tegen een prijs die veel mensen zich net beginnen te realiseren."

McKean is auteur van het nieuwe boek Desoriënterend neoliberalisme:wereldwijde gerechtigheid en de buitenste grens van vrijheid , die de problematische aard van de wereldwijde toeleveringsketens onderzoekt die mensen wereldwijd met elkaar verbinden, van kledingarbeiders in Bangladesh tot consumenten in de Verenigde Staten.

Transnationale toeleveringsketens vertegenwoordigen nu 80% van de wereldhandel, wat betekent dat ze elk deel van ons leven raken, hij zei. Ze zijn gebouwd om meedogenloos efficiënt te zijn, goederen produceren en leveren precies waar en wanneer ze nodig zijn.

"Zoals veel Amerikanen ontdekken als gevolg van de pandemie, er is geen gigantische voorraad papieren handdoeken die in een magazijn zit te wachten op uw winkel om het te vragen, ' zei McKean.

"Als het daar zit, betekent het dat niemand er geld aan verdient, dus wanneer er een plotselinge stroom van vraag is zoals nu, het is moeilijk om meteen aan de vraag te voldoen."

Toen COVID-19 toesloeg, 94% van de Fortune 1000-bedrijven had een topleverancier in de regio Wuhan waar het virus is ontstaan. De wereldhandelsstromen daalden in april met 12%, in het kielzog van wijdverbreide shutdowns.

Dus een resultaat van de pandemische chaos waren de lege winkelschappen die we hier in de Verenigde Staten zagen, zei McKean. Hoe kan worden voorkomen dat dit gebeurt? Bedrijven willen de neoliberale benadering volgen waarnaar in de titel van het boek wordt verwezen, zei McKean. Dat betekent dat we moeten vertrouwen op nog meer marktflexibiliteit en kapitaalmobiliteit, zodat wanneer een pandemie – of een andere noodsituatie – een land treft, ondernemers kunnen snel naar een ander verhuizen om werknemers te vinden. De mogelijkheid om snel en naadloos over de hele wereld te reizen, helpt bedrijven ook om goedkopere arbeidskrachten of andere mogelijkheden te vinden om producten goedkoper te maken.

Hoewel dit systeem goed kan zijn voor bedrijfseigenaren en supply chain managers, het eist zijn tol van de werknemers, zei McKean. Bijvoorbeeld, de pandemie heeft laten zien wat er gebeurt met arbeiders die goederen maken waarnaar de vraag plotseling wegvalt. In Bangladesh, meer dan 1 miljoen kledingarbeiders werden ontslagen als gevolg van een lagere vraag vanwege COVID-19. Merken snijden hun bestellingen, dus arbeiders hadden geen geld voor voedsel.

Maar de precaire positie van werknemers die verbonden zijn met de wereldwijde toeleveringsketen ging lang vooraf aan de pandemie, zei McKean.

De ineenstorting van het Rana Plaza-complex in Dhaka in 2013 Bangladesh, misschien wel het meest bekende voorbeeld:1, 132 kledingarbeiders die kleding maakten voor wereldwijde bedrijven werden gedood toen het gebouw waarin hun kledingfabrieken waren gehuisvest instortte.

Voorbij rampen zoals die op het Rana Plaza, veel werknemers lijden onder wrede omstandigheden die verband houden met de noodzaak om snel producten te vervaardigen om aan de vraag van de consument te voldoen, zei McKean. Het bedrijf Foxconn kwam in het nieuws door netten te installeren rond een aantal van hun fabrieken in China om te voorkomen dat arbeiders van gebouwen springen om zelfmoord te plegen.

Het huidige systeem voor het leveren van arbeid is essentieel voor het behoud van het belangrijkste voordeel dat wereldwijde toeleveringsketens bieden aan consumenten in de Verenigde Staten en elders:goedkope producten.

"Bedrijven kunnen deze goedkope producten aan consumenten beloven, maar deze consumenten moeten zich realiseren dat ze meer zijn dan alleen mensen die producten kopen:ze zijn zelf ook arbeiders. Het is niet duidelijk of het huidige systeem een ​​netto voordeel is voor de meeste mensen over de hele wereld, hetzij als consument of werknemer, ' zei McKean.

Hij merkte op dat een van de redenen waarom veel Amerikanen graag toegang willen tot goedkope producten die worden geleverd door wereldwijde toeleveringsketens, is omdat hun huishoudbudget een klap kreeg toen ze goedbetaalde banen verloren die naar het buitenland verhuisden.

McKean zei dat een alternatief voor het huidige systeem het bevorderen van transnationale solidariteit is, gebaseerd op de gedeelde belangen van mensen op alle punten in de wereldwijde toeleveringsketen, van arbeiders tot consumenten.

"De wereldwijde pandemie heeft onze afhankelijkheid van en kwetsbaarheid voor elkaar sterk doen afnemen. De kleding die we dragen, de telefoons die we bij ons hebben, zijn een symbool van de band die we hebben met de arbeiders in andere landen die ze voor ons hebben gemaakt, " hij zei.

"De meesten van ons over de hele wereld delen gemeenschappelijke interesses, terwijl anderen profiteren van onze ongelijke regelingen. Nu de waarde en activiteiten van wereldwijde toeleveringsketens in twijfel worden getrokken door COVID-19, we kunnen nog zien dat transnationale solidariteit ons huidige systeem vervangt."