Eeuwen van archeologisch onderzoek naar het Inca-rijk heeft een ware bibliotheek van kennis opgeleverd. Maar nieuwe digitale en datagestuurde projecten onder leiding van wetenschappers van Brown University bewijzen dat er veel meer te ontdekken valt over het prekoloniale leven in de Andes.

In een onlangs verschenen editie van de Tijdschrift voor veldarcheologie , Brown Universitair Docent Antropologie Parker VanValkenburgh en verschillende collega's hebben gedetailleerd nieuw onderzoek gedaan dat ze hebben uitgevoerd in het voormalige Inca-rijk in Zuid-Amerika met behulp van drones, satellietbeelden en eigen online databases. Hun resultaten tonen aan dat big data archeologen een ingrijpende, een totaalbeeld van de onderwerpen die ze ter plaatse bestuderen, wat nieuwe inzichten en nieuwe historische vragen oproept.

"Sommige vragen zijn echt moeilijk te beantwoorden als je maar naar één klein verhaal kijkt - zeg, een greppel graven in de overblijfselen van een enkel huis, "Zei VanValkenburgh. "Die grote vragen over het hele Inca-rijk - die zijn heel moeilijk te beantwoorden met slechts een houweel en een troffel."

Maar zoals VanValkenburgh en zijn collega's ontdekten, onderzoekers kunnen beginnen die vragen te beantwoorden door gebruik te maken van de kracht van big data. In samenwerking met de antropoloog Steven Wernke van de Vanderbilt University en de Japanse etnohistoricus Akira Saito, VanValkenburgh hielp bij het ontwikkelen en vullen van twee online databases die historische informatie en satellietbeelden verzamelen die de gedwongen massale hervestiging van het Inca-rijk door het Spaanse rijk in de 16e eeuw documenteren.

één databank, genaamd LOGAR, bevat verzamelde informatie van de "Tasa de la Visita General, een uitgebreid verslag van de hervestiging bijgehouden door de door de Spanjaarden aangestelde onderkoning van Peru. Een ander, getiteld GeoPACHA, dient als een opslagplaats van nieuwe en bestaande afbeeldingen van deze sites, van historische foto's tot actuele satellietbeelden.

"Dit was een van de grootste hervestigingsprogramma's ooit geprobeerd door een koloniale macht in de wereldgeschiedenis, Wernke zei. "Meer dan een miljoen mensen werden verplaatst. Maar omdat er geen enkele hoofdlijst is in de historische documenten, meer dan de helft van de nederzettingen was ongeïdentificeerd gebleven. Nutsvoorzieningen, tussen de LOGAR en de GeoPACHA, we hebben ongeveer driekwart van hen geïdentificeerd, wat verbazingwekkend is."

Met behulp van de gegevens die ze hebben verzameld, Van Valkenburgh, Wernke en Saito hebben een uitgebreide kaart gemaakt van elke bekende, in Spanje gestichte koloniale nederzetting, of reducción, die zich uitstrekt van Ecuador tot Chili, waardoor degenen die de regio bestuderen de eb en vloed van het sociale leven op meerdere landenschaal kunnen begrijpen. Om de potentiële inzichten van deze gegevens te demonstreren, de auteurs creëerden één figuur die elke reducción lokaliseert bovenop een kaart van het Inca-imperiale snelwegsysteem, wat aantoont dat de Spanjaarden sterk afhankelijk waren van de inheemse infrastructuur om het Inca-rijk te veroveren en te herstructureren. Een ander cijfer had elke reducción een kleurcode per hoogte, wat aantoont dat de gegevens kunnen helpen bij het informeren van studies over de manieren waarop massale hervestiging de Inca-nederzettingssystemen beïnvloedde.

"Mijn team kijkt naar de verschillende soorten terrassen die mensen hebben gemaakt om de landbouw in het noordoosten van Peru te ondersteunen, en het in kaart brengen van de plaatsen waar we terrassen in Inca-stijl op grote schaal in satellietbeelden zien, zal ons helpen zowel de grootschalige bevolkingsgeschiedenis als de reikwijdte van de Inca-effecten op lokale omgevingen te onderzoeken, "Zei VanValkenburgh. "Maar er zijn ook allerlei nieuwe vragen die opduiken als je zo uitschaalt."

De kracht van schaal was de kern van een reeks onderzoeken die werden getoond in het speciale nummer van 12 februari van de Tijdschrift voor veldarcheologie , onder redactie van VanValkenburgh en Andrew Dufton, een recente Brown Ph.D. afgestudeerde die nu doceert aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland. de aanvulling, Van Valkenburgh zei, bedoeld om het allereerste overzicht te geven van de mogelijke voor- en nadelen van big data op het gebied van archeologie.

Een ander project van VanValkenburgh, waarin hij samenwerkte met Brown Assistant Professor of Environmental Studies James Kellner om de architecturale complexiteit van de enorme pre-Columbiaanse site van Kuelap vast te leggen met behulp van drone LiDAR-technologie (Light Detection and Ranging), staat ook in de tijdschrifteditie.

"In de archeologie, big data science staat nog in de kinderschoenen, vergeleken met andere gebieden zoals genetica en astronomie, "Zei VanValkenburgh. "Maar het belooft ons in staat te stellen om te kijken naar processen en patronen op continentale schaal, ons toestaan, bijvoorbeeld, onderzoeken hoe hele samenlevingen zich gedurende lange tijd hebben aangepast aan de klimaatverandering."

Maar het gebruik van big data in een geesteswetenschappelijk veld is niet zonder uitdagingen, VanValkenburgh wees erop in de tijdschriftinleiding die hij samen met Dufton schreef. De toenemende afhankelijkheid van onderzoekers van satellietbeelden met een hoge resolutie kan aanleiding geven tot bezorgdheid over individuele privacy en nationale veiligheid. Wie data wil delen met collega's bij andere instellingen of in andere landen, krijgt te maken met uitdagingen, aangezien de enorme variabiliteit van archeologische materialen het bijna onmogelijk maakt om universele naamgevingsconventies vast te stellen, zoals die in de geneeskunde of de natuurkunde worden gebruikt.

En vooral van het grootste belang, Van Valkenburgh zei, een te grote afhankelijkheid van gegevensgestuurde archeologische methoden zou wetenschappers kunnen distantiëren van de mensen en beschavingen die hun onderzoek beter probeert te begrijpen.

"We hebben ons veld verkocht vanwege het feit dat het een menselijke dimensie toevoegt aan de geschiedenis, "Zei VanValkenburgh. "Mensen maken zich zorgen over hoe grote perspectieven de kleine verhalen missen die heel lang het brood en boter van de archeologie zijn geweest, evenals de toekomst van de gemeenschapsgebaseerde en lokale partnerschappen die steeds belangrijker worden voor de archeologische praktijk."

Hij gelooft dat in een ideale wereld, de rol van big data in de archeologie zal zijn om gesprekken te starten, geen definitieve conclusies trekken. Zijn werk met Wernke en Saito toont aan dat databases bestaan ​​om nieuwe onderzoekswegen te openen, waarvan de meeste nog steeds archeologische laarzen op de grond vereisen en constante communicatie met leden van de gemeenschappen waar archeologen werken.

"Ik denk dat we enthousiast moeten zijn over wat technologie ons kan vertellen, maar we moeten ook nederig zijn, VanValkenburgh zei. "Digitale archeologie moet een diepgaand gesprek hebben met het vlees-en-aardappelwerk van opgravingen en landmeten, maar ook fundamenteel eerbiedig zijn voor de nog meer vitale zorgen van lokale belanghebbenden."