De recente enorme bosbranden in Australië hebben aan meer dan 30 mensen en naar schatting 1 miljard dieren het leven gekost, en verbrandde 2, 500 huizen en miljoenen hectaren. En de menselijke tol zal naar verwachting stijgen, zelfs nadat de branden zijn gedoofd. Volgens Harvard-wetenschapper Loretta Mickley, senior research fellow in atmosferische chemie aan de Harvard John A. Paulson School of Engineering (SEAS), langdurige blootstelling aan de met rook gevulde lucht die boven een groot deel van het land hangt, kan leiden tot veel vroegtijdige sterfgevallen in Australië. in 2015, Mickley en een team van experts schatten dat de lucht die is vervuild door grote bosbranden in Indonesië meer dan 100, 000 vroegtijdige sterfgevallen in die regio. "De luchtkwaliteit in een groot deel van Australië is gedurende een lange tijd erg slecht geweest, en de netto gezondheidseffecten kunnen enkele maanden tot een jaar aanhouden, " zei Mickley, die met de Gazette sprak over haar onderzoek.

GAZETTE:Wat zijn de korte- en langetermijneffecten van blootstelling aan dit soort rook?

MICCLEY:We zien wel acute gezondheidseffecten van branden. Bijvoorbeeld, iemand kan een astma-aanval krijgen door veel rook in haar buurt, of we zien een toename van ziekenhuisopnames voor longklachten of soortgelijke aandoeningen. Maar wat mensen zich niet altijd realiseren is dat de deeltjes in de rook chronische aandoeningen zoals hart- of longziekten kunnen beïnvloeden, en de huidige gedachte is dat de gezondheidseffecten op lange termijn behoorlijk ernstig kunnen zijn over een periode van een jaar of zelfs meer. Dus iemand kan in juni in die regio een beroerte krijgen en niet beseffen dat het terug te voeren is op blootstelling aan rook. Ik denk dat dat effect bij de branden in Australië nog niet algemeen bekend is.

GAZETTE:Kun je iets vertellen over de bevindingen van je eerdere werk rond branden en gezondheidsuitkomsten en of ze hier van toepassing kunnen zijn?

MICckley:Een paar jaar geleden deden we een groot project waarbij onderzoekers van SEAS [de School of Engineering and Applied Sciences] betrokken waren, de [Harvard T.H. Chan] School voor Volksgezondheid, het Departement Aard- en Planetaire Wetenschappen, en brandexperts van de Columbia University. Ons team, onder leiding van Harvard-hoofdonderzoeker Sam Myers, wilde weten over branden in Equatoriaal Azië, voornamelijk in Indonesië, waar ze periodieke sterke rookgebeurtenissen hebben die weken aanhouden. In dat deel van de wereld, veel branden worden opzettelijk gesticht om de tropische bossen te kappen om oliepalmen of andere bomen te planten die waardevol zijn op de markt. Boeren gebruiken vuur ook om ongedierte te verminderen en puin op landbouwvelden te verwijderen. In zeer droge jaren die periodiek komen, deze branden kunnen uit de hand lopen; ze ontsnappen, en de rook kan weken achtereen over een breed gebied blijven hangen. En 2015 was bijzonder slecht, met zeer zware rook vergelijkbaar, Ik zou zeggen, tot wat in ieder geval sommige delen van Zuid-Australië nu meemaken. Ons team heeft vastgesteld dat de rook die mensen in Equatoriaal Azië in 2015 hebben ervaren, heeft geleid tot 100, 000 vroegtijdige sterfgevallen, waarbij de meeste van die sterfgevallen plaatsvonden in de eenjarige nasleep van de branden.

GAZETTE:Was er een hoofdaandoening of ziekte die bijdroeg aan die sterfgevallen?

MICCLEY:Voor ons onderzoek vertrouwden we op bekende, gevestigde relaties tussen fijnstof en gezondheidsresultaten die mensen in de loop der jaren hebben ontwikkeld door middel van langetermijnmonitoring. De belangrijkste ziekten die verband houden met fijnstofverontreiniging zijn hart- en vaatziekten zoals hartaanvallen en beroertes, gevolgd door longziekte, en, bij kinderen, longontsteking. Op het eerste gezicht, het lijkt erop dat de mate van vervuiling die sommige Australiërs als gevolg van de recente branden hebben ervaren, vergelijkbaar is met wat we in 2015 in sommige gebieden van Equatoriaal Azië hebben gezien. We hebben nog geen kwantitatieve analyse gedaan, Hoewel. En Australië is veel minder dichtbevolkt dan Equatoriaal Azië, dus we zouden minder doden verwachten.

GAZETTE:In uw onderzoek, heb je gemerkt dat iemand een bepaalde tijd nodig had om aan dit soort slechte lucht te worden blootgesteld om de gezondheidseffecten op de lange termijn te ondervinden?

MICCLEY:Hoe langer je wordt blootgesteld, hoe groter de kans dat u een gezondheidseffect krijgt. In Equatoriaal Azië, de rook duurde weken. In onze studie, we hebben de blootstelling over het jaar gemiddeld om de gezondheidseffecten voor het volgende jaar te bepalen.

GAZETTE:Hoe lang duurt het voordat de lucht vrij is van dit soort gebeurtenissen?

MICKLEY:Dat is een goede vraag. Voor een groot deel van de wereld, de luchtkwaliteit keert binnen enkele dagen terug naar normale omstandigheden omdat de wind de pluimen zal wegvoeren, en het vuur is dood. Echter, als er turf in de grond zit, die je vaak ziet in tropische wouden, dat veen kan wekenlang smeulen. Dus in deze gebieden moeten de branden niet alleen worden beheerst, maar eigenlijk gedoofd. Vervolgens, de rook zal vrij snel afsterven.

GAZETTE:Denkt u dat deze branden in Australië een voorbode zijn van de soorten branden die we in de toekomst in dit land zouden kunnen zien?

MICKLE:Ja, Ik doe. Als je naar de geschiedenis kijkt, Australië en andere gebieden zoals het westen van de VS hebben in het verleden grote klimaatveranderingen doorgemaakt, misschien 500 tot enkele duizenden jaren geleden. Dit zijn wat we natuurlijke variaties in het klimaat zullen noemen, soms gepaard gaand met zeer ernstige droogtes. Ik keek onlangs naar gegevens over houtskool in sedimenten van meren, die worden gemaakt door kernen van vuil van de bodem van een meer naar boven te halen. Deze gegevens geven een idee van wanneer branden hebben plaatsgevonden, omdat je houtskoollagen kunt zien die aangeven dat er op dat moment regionale brand was. In meersediment uit Tasmanië, een eilandstaat voor de zuidkust van Australië, het lijkt erop dat er de afgelopen 2 periodes regelmatig een enorme brandactiviteit heeft plaatsgevonden, 400 jaar. Maar de auteurs van het artikel dat deze gegevens onderzoekt, benadrukken dat juist omdat intense brandactiviteit van tijd tot tijd natuurlijk is, door de mens veroorzaakte klimaatverandering kan ook enkele van dezelfde omstandigheden die in het verleden werden ervaren, terugbrengen. Maar deze keer is er misschien geen terugkeer naar normale omstandigheden, althans niet voor een lange tijd. Dat is, als we meer koolstofdioxide in de lucht pompen, en de temperatuur stijgt, sommige regio's, met name Australië, zullen naar verwachting veel droger worden, en deze weersomstandigheden zullen waarschijnlijk aanhouden. Kooldioxide blijft heel lang in de atmosfeer aanwezig - eeuwen, dus het ziet er niet goed uit. Alleen al door de temperatuurstijging verdampt het vocht in de bodem. Combineer dat met een droogte, en je hebt nog drogere omstandigheden. Deze droogte verandert de vegetatie in een brandstof die de branden heel goed kan voeden, zoals we hebben gezien.

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.