Versteende kaakbotfragmenten van een ratachtig wezen dat vorig jaar werd gevonden in het Petrified Forest National Park in Arizona door een Virginia Tech College of Science Ph.D. kandidaat zijn in feite een nieuw ontdekte 220 miljoen jaar oude soort cynodont of stamzoogdier, een voorloper van moderne zoogdieren.

De vondst van deze nieuwe soort, Kataigidodon venetus, is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Biologie Brieven door hoofdauteur Ben Kligman, een doctoraatsstudent bij de afdeling Geowetenschappen.

"Deze ontdekking werpt licht op de geografie en het milieu tijdens de vroege evolutie van zoogdieren, " zei Kligman. "Het draagt ​​ook bij aan het bewijs dat vochtige klimaten een belangrijke rol speelden in de vroege evolutie van zoogdieren en hun naaste verwanten. Kataigidodon leefde naast dinosauromorfen en mogelijk vroege dinosaurussen die verwant zijn aan Coelophysis - een klein tweevoetig roofdier - en Kataigidodon was mogelijk een prooi van deze vroege dinosaurussen en andere roofdieren zoals krokodillen, kleine coyote-achtige viervoeters die verwant zijn aan levende krokodillen."

Kligman voegde eraan toe dat het vinden van een fossiel dat deel uitmaakt van Cynodontia, waaronder naaste neven van zoogdieren, zoals Kataigidodon, evenals echte zoogdieren, van Trias-rotsen is een uiterst zeldzame gebeurtenis in Noord-Amerika. Voorafgaand aan de ontdekking van Kligman, het enige andere ondubbelzinnige fossiel van cynodonten uit het Laat-Trias van West-Noord-Amerika was de ontdekking in 1990 van een hersenpan van Adelobasileus cromptoni in Texas. Merk op dat 220 miljoen jaar geleden, het hedendaagse Arizona en Texas lagen dicht bij de evenaar, nabij het centrum van het supercontinent Pangea. Kataigidodon zou in een weelderig tropisch bosecosysteem hebben geleefd.

Kligman deed de ontdekking tijdens zijn werk als seizoensgebonden paleontoloog in Petrified Forest National Park in 2019. De twee fossiele onderkaken van Kataigidodon werden gevonden in de Chinle-formatie in het Boven-Trias. Omdat alleen de onderkaken werden ontdekt en vrij klein zijn - een centimeter, de grootte van een middelgrote rijstkorrel - Kligman heeft slechts een semi-beeld van hoe het wezen eruit zag, ongeveer 3,5 inch in totale lichaamsgrootte, minus de staart.

Samen met de kaakbeenfossielen, Kligman vond snijtand, hond, en complexe postcanine tanden, vergelijkbaar met moderne zoogdieren. Gezien de puntige vorm van zijn tanden en kleine lichaamsgrootte, het waarschijnlijk gevoed met een dieet van insecten, voegde Kligman toe. (Waarom worden kaakfossielen vaak gevonden, zelfs tussen kleine exemplaren? Volgens Kligman, het fossielenbestand is "bevooroordeeld" in de richting van alleen het behoud van de grootste en meest robuuste botten in een skelet. De andere kleinere of meer fragiele botten - ribben, armen, voeten - verdwijnen.)

Kligman voerde veldwerk uit, monstervoorbereiding, CT-scan, conceptie, en ontwerp van de studie en het opstellen van het manuscript. Hij voegde eraan toe dat hij en zijn medewerkers pas ontdekten dat de fossielen van een nieuwe soort waren na het bekijken van de CT-scandataset van de kaken en deze te vergelijken met andere verwante soorten.

"Het zou er waarschijnlijk uit hebben gezien als een kleine rat of muis. Als je het persoonlijk zou zien, zou je denken dat het een zoogdier is, " voegde Kligman eraan toe. Heeft het vacht? Kligman en de onderzoekers waarmee hij samenwerkte om het wezen te identificeren en een naam te geven, weten het eigenlijk niet. "Trias-cynodonten zijn niet gevonden in geologische omgevingen die bont zouden kunnen behouden als het er was, maar later hadden niet-zoogdierachtige cynodonten uit het Jura bont, dus wetenschappers nemen aan dat die van het Trias dat ook deden."

De naam Kataigidodon venetus is afgeleid van de Griekse woorden voor onweer, "kataigidos, " en tand, "O Don, " en het Latijnse woord voor blauw, "Venetus, "allemaal verwijzend naar de ontdekkingslocatie van Thunderstorm Ridge, en de blauwe kleur van de rotsen op deze plek. Kligman noemde het wezen niet, Hoewel. Die taak viel op Hans Dieter-Sues, co-auteur en curator van paleontologie van gewervelde dieren in het Smithsonian National Museum.

Andere medewerkers zijn onder meer Adam Marsh, parkpaleontoloog in Petrified Forest National Park, die samen met Kligman de kaakfossielen vond, en Christian Sidor, een universitair hoofddocent aan de afdeling Biologie van de Universiteit van Washington. Het onderzoek werd gefinancierd door de Petrified Forest Museum Association, de Vrienden van Petrified Forest National Park, en het Virginia Tech Department of Geosciences.

"Deze studie illustreert het idee dat wat we verzamelen bepaalt wat we kunnen zeggen, " zei Michelle Stocker, een assistent-professor geowetenschappen en promovendus van Kligman. "Onze hypothesen en interpretaties van vorig leven op aarde hangen af ​​van de werkelijke fossiele materialen die we hebben, en als onze zoekbeelden voor het vinden van fossielen zich alleen richten op grote dieren, we zullen die belangrijke kleine exemplaren missen die essentieel zijn voor het begrijpen van de diversificatie van veel groepen."

Met Kataigidodon als het tweede andere ondubbelzinnige fossiel van cynodonten uit het Laat-Trias gevonden in het westen van Noord-Amerika, zouden er nog meer nieuwe soorten kunnen zijn die wachten om ontdekt te worden?

zei Kligman hoogstwaarschijnlijk. "We hebben voorlopig bewijs dat er meer soorten cynodonten aanwezig zijn op dezelfde plek als Kataigidodon, maar we hopen er betere fossielen van te vinden, " hij voegde toe.