Hoewel het veel toepassingen en voordelen heeft, vraagt piepschuim, een merknaam voor polystyreenschuim, een zware belasting van het milieu. Schattingen variëren voor de afbraak van piepschuim van enkele jaren tot wel 1 miljoen, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Vanwege de schade die dit vaste afval aan het milieu toebrengt, hebben veel plaatsen het op aardolie gebaseerde materiaal verboden, waaronder Orange County in Californië en de stad Portland, Oregon.
Chemische stabiliteit

In piepschuim, atomen zijn sterk met elkaar verbonden, waardoor het zeer stabiel is. Vanwege deze stabiliteit stoot het plastic water af en is het bestand tegen zuren, basen, zouten en andere corrosieve stoffen. Het is niet giftig. Het is lang houdbaar, waardoor het handig en kosteneffectief is voor bedrijven. Het groeit geen schimmels of bacteriën, dus het blijft hygiënisch in opslag en helpt voedsel veilig te houden. Het nadeel van de chemische stabiliteit van piepschuim is dat het, eenmaal in het milieu, nog generaties kan blijven.
Storingswijzen

Hoewel het bestand is tegen de meeste chemicaliën, is piepschuim gevoelig voor zonlicht in een proces dat fotodegradatie wordt genoemd, of " uitsplitsing door licht. " Gedurende maanden beïnvloedt voortdurende blootstelling aan zonlicht de buitenste laag van het plastic, verkleurt het en verandert het in een poederachtige substantie. Vanwege deze actie kan dunne piepschuimverpakking binnen enkele jaren kapot gaan. Binnen een stortplaats en afgeschermd van licht, vindt echter geen dergelijke storing plaats. Naast fotodegradatie kan een proces dat uitloging wordt genoemd, optreden wanneer het plastic te heet wordt. Onder deze omstandigheden kunnen kleine hoeveelheden styreen uit het plastic sijpelen en alles verpakken dat erin is verpakt.
Miljoen jaar levensduur

Piepschuim wordt vaak gebruikt in wegwerpproducten die slechts eenmaal worden gebruikt. Deze producten kunnen echter meer dan een miljoen jaar in het milieu blijven, omdat polystyreen niet biologisch afbreekbaar is. Hoewel het langzaam chemisch wordt afgebroken, fragmenteert piepschuim echter in kleine stukjes, waardoor dieren die het binnenkrijgen, hun spijsverteringsstelsel verstoppen. Piepschuim en andere kunststoffen maken momenteel ongeveer 30 procent uit van het stortvolume in de Verenigde Staten.
Piepschuim Alternatieven

Sommige restaurants en leveranciers van levensmiddelen hebben karton en papier vervangen door Piepschuim in bekers, fastfood " clamshells "en andere voedselverpakkingen. Vooral in de aanwezigheid van vocht breken papiervezels binnen weken tot maanden af. Biologisch afbreekbare alternatieven zoals "soapstockafval" van landbouwbedrijven kunnen piepschuim vervangen ter bescherming van verpakkingen, en gerecycled papier kan worden gebruikt voor bekers, waardoor wat piepschuimafval wordt geëlimineerd.