Het VK produceerde in 2017 11 miljoen ton plastic afval, en ongeveer tweederde ervan gerecycled. Of zo leek het. Uit een rapport van de National Audit Office (NAO) blijkt dat meer dan de helft van het recyclebare afval in het VK naar het buitenland wordt gestuurd voor recycling, maar veel ervan zal waarschijnlijk in plaats daarvan op een stortplaats of in de oceaan terechtkomen.

Het recyclingregime is een puinhoop in het VK, maar wat weerhoudt Groot-Brittannië ervan om al zijn plastic afval recyclebaar te maken en ervoor te zorgen dat het ook daadwerkelijk wordt gerecycled?

Publieke betrokkenheid heeft een grote rol gespeeld bij het aanpakken van plastic afval in het milieu. Reactie op scènes in Blue Planet 2 waar zeedieren worstelden met plastic in de oceaan, leidden tot actie van de overheid. Het recente verbod op microbeads in cosmetica en de 5 cent voor plastic tasjes zijn positieve stappen, maar deze gebaren zijn slechts een begin.

Supermarkten hebben in een "Plastic Pact" beloofd om vermijdbare verpakkingen te elimineren en ervoor te zorgen dat ze allemaal kunnen worden hergebruikt, gerecycled of gecomposteerd in 2025. Een derde van het plastic in de supermarkt kan momenteel niet gemakkelijk worden gerecycled, en hoewel het pact tussen detailhandelaren slechts vrijwillig is, zijn doelwit is welkom. Dat gezegd hebbende, alleen omdat een plastic recyclebaar is, kan niet worden gegarandeerd dat het zal worden gerecycled. Lokale collecties op de stoep variëren van plaats tot plaats en veel autoriteiten accepteren slechts beperkte soorten.

De barrières voor het recyclen van plastic afval

Er is een enorm scala aan verschillende soorten plastic die worden gebruikt in wegwerpproducten en verpakkingen. Een oplossing is om de soorten plastic te beperken tot één standaard die gemakkelijk te recyclen is. Dit kan betekenen dat er minder gekleurde kunststoffen zijn. Zwarte voedseltrays zijn een bijzonder lastig voorbeeld omdat ze pigmenten bevatten die het moeilijker maken om verpakkingen te detecteren door middel van sorteertechnologie.

Gemengde materialen zijn materialen die verschillende soorten materiaal in hetzelfde product hebben. Bijvoorbeeld, een plastic zak met een folievoering of een wegwerpkoffiebeker van papier met een plastic voering. Deze zijn bijzonder moeilijk en duur om te scheiden. Ze worden in veel gevallen als vervuild en waardeloos beschouwd.

Het is van vitaal belang om verpakkingen zo te ontwerpen dat ze gemakkelijker te scheiden zijn. Sommige adviesbureaus geven advies aan bedrijven over hoe dit te bereiken, bijvoorbeeld, door buitenlagen te hebben die verwijderbaar zijn door de consument en door gebruik te maken van in water oplosbare lijmen. Deze ontwerp-voor-verwijdering-benadering zou betekenen dat plastic stromen van voedselkwaliteit - materialen die veilig zijn om te gebruiken in direct contact met voedsel - gemakkelijker te identificeren en te scheiden zijn, hun beschikbaarheid te vergroten en ze meer waard te maken als materiaal om terug in de kringloop te brengen.

De ruwe grondstoffen voor de meeste kunststoffen zijn fossiele brandstoffen, die goedkoper in gebruik zijn dan gerecycled materiaal. Plantaardige grondstoffen zijn een goed koolstofarm alternatief, maar concurreren vaak met gewassen die worden gebruikt om energie of voedsel te produceren en zijn niet altijd zo duurzaam als ze lijken. Hier kan overheidsingrijpen een grote impact hebben. Een heffing op het maken van nieuw plastic voor eenmalig gebruik in plaats van het gebruik van gerecycled materiaal zou een gelijk speelveld creëren en fondsen werven om de ontwikkeling van nieuwe, schonere materialen.

Een plasticvrije toekomst?

Kunnen we gewoon van alle plastic verpakkingen af? Helaas, Nee. Een deel ervan wordt als onvermijdelijk beschouwd. Kunststof verlengt de levensduur van producten. Het vormt een barrière voor bacteriën, een film om beschermgas in te sluiten en een handige waterdichte laag. Het zou moeilijk zijn om je voor te stellen dat je producten zoals rauwe vis zou kopen zonder.

Maar er zijn oplossingen:consumenten kunnen hun eigen herbruikbare containers meenemen naar winkels, en retailers kunnen meer gerecyclede (en recyclebare) materialen gebruiken. 2025 is nog ver weg als plastic nu in voedselketens zit. Het elimineren van materialen voor eenmalig gebruik is mogelijk, maar het zal ons allemaal bij de oplossing betrekken.

Bedrijven praten over de kwestie, maar het publiek kan vergeven worden voor het ongeduld over het gebrek aan keuze en inzet. Ze moeten innoveren. De regering, In de tussentijd, heeft enkele positieve veranderingen doorgevoerd, maar dit zijn tot nu toe gemakkelijke overwinningen geweest. Ze moeten zorgen voor financiering en wetgeving die alternatieven voor kunststoffen voor eenmalig gebruik ondersteunt. Consumenten moeten ook voorbereid zijn op een beetje ongemak. Plastic is geen wegwerpartikel, ze gaan honderden jaren mee in onze omgeving en tot nu toe zijn hun werkelijke levenscycluskosten niet weerspiegeld in de prijs aan de kassa.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.