De energie in bepaalde vormen van straling kan levende weefsels beschadigen; hoewel de vernietiging grotendeels op cellulair niveau plaatsvindt, kan de schade door ernstige blootstelling duidelijk zichtbaar zijn, in de vorm van brandwonden en verschillende soorten orgaanfalen. Hoewel schade aan een blootgestelde persoon kan voorkomen, is genetische schade door straling voor volgende generaties minimaal voor mensen.

Soorten straling

Veel vormen van straling, zoals geluidsgolven en zichtbaar licht, missen de energie die nodig is om celbeschadiging te veroorzaken. Röntgenstraling, kortgolvig ultraviolet en de producten van radioactief verval worden echter ioniserende straling genoemd omdat hun energie voldoende is om elektronen van atomen te verwijderen. Het zijn deze vormen van straling die bijzonder gevaarlijk zijn voor de menselijke gezondheid.

Stralingsniveaus

Kleine hoeveelheden ioniserende straling van rotsen en mineralen en de lucht zijn altijd aanwezig; dit wordt achtergrondstraling genoemd en het leven is al lang geëvolueerd om ermee om te gaan. Wanneer straling significant groter wordt dan achtergrondniveaus, kan de schade de natuurlijke afweer van een cel overweldigen, wat leidt tot somatische en genetische schade.

Hoe straling schade aanrichtweefsel

Wanneer ioniserende straling de atomen in een substantie raakt , sommige van zijn moleculen kunnen uiteenvallen of op de verkeerde plaatsen aan elkaar blijven plakken. Eiwitten en andere biologische moleculen kunnen vele duizenden atomen hebben gerangschikt in complexe structuren; schade aan hen kan resulteren in de afbraak van de normale functies van een cel.

Somatische schade

Een persoon lijdt aan somatische stralingsschade als er aanzienlijke hoeveelheden weefsel worden aangetast. Volgens Jefferson Laboratory kan een kortdurende dosis van 200 tot 300 rads resulteren in zonnebrandachtige verwondingen van de huid met bijbehorend haarverlies. Bij doses van meer dan 1000 rads, lijdt het gastro-intestinale systeem van streek, inclusief misselijkheid, elektrolyten-onbalans en andere symptomen. Met meer dan 5.000 rads ondergaat het zenuwstelsel een shock, wat leidt tot verwarring, verlies van coördinatie of coma als gevolg van interne bloedingen en druk in de hersenen. Vertraagde somatische effecten op langere termijn omvatten de mogelijke ontwikkeling van tumoren, kanker en cataract.

Genetische schade

Hoewel ioniserende straling DNA kan beschadigen, worden genetische afwijkingen niet doorgegeven aan de volgende generatie voor menselijke wezens tegen een significant tarief. Volgens Princeton University wordt aangenomen dat slechts een paar door straling veroorzaakte genetische aandoeningen optreden per miljoen levendgeborenen. Als een zwangere vrouw echter wordt blootgesteld aan straling, zijn de zich ontwikkelende weefsels bij de foetus kwetsbaar, vooral in de hersenen en het zenuwstelsel; blootstelling kan leiden tot mentale retardatie en andere ernstige aandoeningen. Om deze reden beveelt de Food and Drug Administration het beperken van medische röntgenfoto's en nucleaire medicijnen voor zwangere vrouwen aan