Aangezien COVID-19 veel scholen blijft dwingen om op afstand te werken, steden in het hele land zetten zich in om gratis internetdiensten aan te bieden aan openbare scholieren uit gezinnen met minder middelen.

Washington, gelijkstroom, plannen om gratis internettoegang te bieden aan K-12-studenten in 25, 000 huishoudens met een laag inkomen voor het schooljaar 2020-2021. in Filadelfia, elk gezin met een leerling op een openbare school die geen internet heeft, kan het gratis krijgen tot juni 2022. In Chicago, een vergelijkbare inspanning zal gratis high-speed internetdiensten bieden aan 100, 000 openbare scholieren in de komende vier jaar.

Aangezien onderzoek consequent aantoont dat studenten met internettoegang het academisch beter doen dan degenen zonder, de initiatieven in Washington, Philadelphia en Chicago vormen een welkome stap in de richting van het dichten van de digitale kloof. Echter, als de gratis internetdienst slechts zo lang duurt als de COVID-19-pandemie, de digitale kloof kan zich weer openen voordat deze zelfs echt begint te sluiten.

Ik maak deze observatie als onderzoeker die gespecialiseerd is in curriculumontwerp en integratie van technologie in het onderwijs.

Een al lang bestaand probleem

De digitale kloof ondermijnt het academische succes van studenten uit arme gezinnen sinds lang voordat de pandemie veel scholen ertoe bracht hun activiteiten online te verplaatsen. President Bill Clinton, bijvoorbeeld, sprak in zijn State of the Union-toespraak van 2000 over de noodzaak om de digitale kloof te dichten. De pandemie heeft dit probleem op een veel meer zichtbare manier onderstreept.

Voorstanders van digitale gelijkheid wezen erop dat toen de pandemie begin 2020 begon, er een huiswerkkloof was ontstaan ​​tussen studenten met internet thuis en degenen zonder. Veel ouders met een laag inkomen uitten soortgelijke zorgen. Onderzoek heeft aangetoond dat maar liefst 1 op de 5 tienerstudenten regelmatig huiswerkopdrachten mist vanwege een gebrek aan technologie of internettoegang.

Maar de huiswerkkloof was niet verrassend. Federale gegevens tonen aan dat studenten die computers gebruikten of thuis internet hadden, consistent hogere prestatiescores lieten zien bij lezen, wiskunde en wetenschap.

Het maakt ook een verschil in de mate van afstuderen op de middelbare school - een essentiële stap op weg naar de universiteit. Bijvoorbeeld, toen het Coachella Valley Unified School District - het op een na armste schooldistrict in Californië - in 2014 een "WiFi on Wheels"-initiatief lanceerde waarbij gratis wifi op schoolbussen in de gemeenschap betrokken was, het hielp het slagingspercentage binnen twee jaar van 70% naar 80% te verhogen.

Gezien wat vóór de pandemie bekend was over de voordelen van het verstrekken van internettoegang aan gezinnen die het nodig hebben, het is redelijk om je af te vragen waarom het deze crisis kostte om sommige steden ertoe aan te zetten eindelijk stappen te ondernemen om de digitale kloof te dichten.

Het gebrek aan grootschalige initiatieven suggereert ook dat het gratis internet kan verdwijnen zodra de pandemie voorbij is.

Redelijke kosten

Hoe moeilijk zou het zijn om doorlopend gratis internet aan te bieden? Een blik op de initiatieven van Washington en Chicago suggereert dat het ongeveer US $ 130 per huishouden per schooljaar zou kosten.

Overwegen, bijvoorbeeld, Washington's Internet for All-initiatief. Het initiatief heeft tot doel gratis internettoegang thuis te bieden aan 25, 000 huishoudens met K-12-studenten voor een bedrag van $ 3,3 miljoen voor het schooljaar 2020-2021. Dat komt neer op $ 132 per huishouden voor de betreffende periode.

Maar het is onzeker of het initiatief ook na het huidige schooljaar zal standhouden. The Washington Post heeft gemeld dat de stad geld gebruikt dat het heeft gekregen van een federaal fonds voor pandemiebestrijding om een ​​jaar lang internetrekeningen voor elk gezin te dekken, en dat stadsleiders "hopen meer geld te vinden om het programma na een jaar voort te zetten."

Het initiatief van de hoofdstad, dat deel uitmaakt van een breder initiatief genaamd Tech Together, omvat ook het bedrijfsleven, die op hun beurt mogelijk een rol kunnen spelen bij het dichten van de digitale kloof. Bijvoorbeeld, bedrijven die breedbandverbindingen verkrijgen via initiatieven zoals Tech Together in Washington, kunnen dan gratis wifi-ruimtes aanbieden aan het publiek, inclusief studenten. Dit helpt bij het creëren van een wijknetwerk van connectiviteit dat het voor studenten mogelijk maakt om te studeren zonder beperkt te zijn tot hun huis, waar de omstandigheden mogelijk niet optimaal zijn om te studeren. Bijvoorbeeld, er kunnen meerdere gezinsleden zijn die thuis dezelfde apparaten of verbinding moeten delen. De openbare Wi-Fi-hubs zouden vooral nuttig zijn voor middelbare scholieren.

Het Chicago-initiatief - bekend als "Chicago Connected" - kost ongeveer hetzelfde als dat in Washington. Het programma, met een prijskaartje van $ 50 miljoen, zal naar verwachting 100 dienen, 000 studenten in Chicago in de komende vier jaar. Dat komt neer op $ 500 per student over die vier jaar, of $ 125 per jaar.

Chicago Chief Financial Officer Jennie Bennett zei dat ze hoopt dat het programma zal leiden tot een "permanente infrastructuur" - in plaats van een "tijdelijke steiger" - om aan de behoeften van de studenten van de stad te voldoen.

De omvang van dit programma van $ 50 miljoen werd mogelijk gemaakt door substantiële fondsen die werden verstrekt door enkele opmerkelijke individuen en organisaties, zoals miljardair Ken Griffin, de MacArthur Foundation en voormalig president Barack en Michelle Obama.

Internet en apparaten zijn niet genoeg

Er kan een tendens zijn om het oplossen van de digitale kloof te zien als louter het aanbieden van apparaten of gratis internetdiensten. Het initiatief in Philadelphia – PHLConnectEd – berust niet op deze veronderstelling. In plaats daarvan, het probeert een verborgen dimensie van de kloof aan te pakken, wat inhoudt hoe mensen internet gebruiken, en waarom.

Met die dingen in gedachten, Het programma van Philadelphia maakt gebruik van "digitale navigators" om individuen te helpen met een verscheidenheid aan taken - van het aanvragen van gratis internetdiensten tot het geven van digitale geletterdheidstraining.

uiteindelijk, initiatieven zoals die in Washington, Philadelphia en Chicago zullen een blijvend verschil maken als ze uiteindelijk niet slechts tijdelijke manieren zijn om de pandemie het hoofd te bieden, maar deel blijven uitmaken van een langetermijnstrategie om basisonderwijsmogelijkheden voor iedereen beschikbaar te maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.