Het lijken misschien vaste opties:veel kinderen krijgen zoals in Afrika, of te veel consumeren zoals in veel westerse landen. Deze keuzes, echter, zijn geen persoonlijke voorkeuren maar maatschappelijke normen waar mensen zich onbewust aan houden. Normen zoals deze kunnen omslaan in de richting van minder consumptie of minder kinderen, terwijl het gemiddelde geluk in de samenleving toeneemt.

Deze conclusie is gepubliceerd in het gerenommeerde Proceedings van de National Academy of Sciences door een internationaal team van onderzoekers, waaronder Wageningen University &Research.

Consumptie en bevolkingsgroei zetten de wereld onder druk, en het lijkt onmogelijk om dit te veranderen. Mensen in rijke landen zijn niet bereid te bezuinigen op de consumptie. Tegelijkertijd, niemand wil gedwongen worden om minder kinderen te krijgen. Deze voorkeuren lijken stevig verankerd. "Iedereen heeft recht op vrije keuze. Dus het lijkt alsof er weinig aan gedaan kan worden." zegt hoogleraar Marten Scheffer, co-auteur van de publicatie. "Echter, er is een duurzaam alternatief, dat -misschien verrassend- tegelijkertijd het welzijn van de overgrote meerderheid zou vergroten. Veel mensen voelen intuïtief aan dat dit het geval zou kunnen zijn, maar de discussie over onderwerpen als consumptie en bevolkingsgroei verheffen van ongefundeerde praatjes tot onderbouwde inzichten die wijzen op oplossingen, is een uitdaging."

Onderbewuste maatschappelijke druk

In de publicatie, een grote groep economen, ecologen, sociaal psychologen en andere wetenschappers samengebracht op de Askö-bijeenkomst 2016 van het Beijer Instituut, laten zien dat veel schijnbare voorkeuren voortkomen uit onbewust waargenomen maatschappelijke druk. Bijvoorbeeld, een onderzoek uitgevoerd onder twee afzonderlijke religieuze groepen in Bangladesh, laat zien dat vrouwen geneigd zijn om het aantal kinderen te willen dat de norm is in hun groep, en niet die van de andere groep. Voorkeuren zijn "besmettelijk, " wat ertoe kan leiden dat een bevolking veel kinderen blijft krijgen, zelfs als kleinere gezinnen hun leven aanzienlijk comfortabeler zouden maken.

Minder verbruik =meer tijd voor familie en vrienden

Consumptiepatronen in rijke landen vertonen een vergelijkbare dynamiek. Mensen hebben de neiging zichzelf met anderen te vergelijken in hun materiële voordelen, zoals huisvesting, kleding en voertuigen. Echter, een verminderde koopdrang om dure goederen te kopen, creëert ruimte voor sociale activiteiten zoals uitstapjes met vrienden en andere zaken die het welzijn bevorderen.

Minder kinderen =minder armoede

Ander onderzoek geeft aan dat een kleinere gezinsgrootte leidt tot een vermindering van de armoede in grote delen van de wereld. Maar hoe kunnen we een grootschalige gedragsverandering in gang zetten die kan bijdragen aan een duurzamere en betere kwaliteit van leven? Onderzoek toont aan dat het opleiden van vrouwen een significant effect heeft op de kinderwens. Ook, de invloed van sociale media, traditionele media en rolmodellen op gedragsnormen is groot.

Corona:tijd voor bezinning?

Scheffer signaleert ook nog een andere mogelijkheid:“Onze publicatie verschijnt op een moment dat door het coronavirus alles vloeibaar is geworden. Een wereldwijd drama natuurlijk. Maar een aspect is dat velen van ons ineens in een positie worden gebracht waarin we meer tijd voor onszelf en onze families. We doen een stap terug in reizen, het kopen van artikelen en allerlei andere dingen."

De auteurs concluderen:"Dat menselijke attitudes en praktijken sociaal zijn ingebed, suggereert dat het voor mensen mogelijk is om hun vruchtbaarheidscijfers en consumptie-eisen te verminderen zonder verlies van welzijn te ervaren."

Het onderzoek is het resultaat van de Askö-bijeenkomst van het Beijer Instituut 2016. De jaarlijkse Askö-bijeenkomsten zijn informele workshops voor internationaal toonaangevende ecologen en economen op het eiland Askö in de Oostzee, gehouden sinds 1993.