conventioneel, economen gebruiken het bruto binnenlands product (bbp) om de duurzaamheid van de economie en de kwaliteit van de maatschappelijke welvaart in te schatten. Echter, deze benadering is niet alleen onjuist en logisch gebrekkig, maar ook in grove verwaarlozing van de bijdrage van de natuur aan de samenleving.

Het BBP meet de prestaties en het niveau van economische activiteiten via de marktwaarde van goederen en diensten. Deze enkele indicator heeft zo'n diepgaande invloed op het overheidsbeleid en de politiek dat zelfs een daling van het nationaal inkomen met een half procentpunt in elk kwartaal van het jaar politieke golven veroorzaakt en aanleiding geeft tot praten over een recessie.

Hoewel het nationaal inkomen nuttige informatie geeft over de structuur en prestaties van de economie, mensen gebruiken het ten onrechte als proxy voor menselijk welzijn en duurzaamheid. Dit laatste is niet alleen onbetrouwbaar en onjuist; het kan besluitvormers misleiden. Nobeleconomen Nordhaus en Tobin zagen dit al vroeg. Het systeem van nationale inkomensboekhouding vertoont ernstige gebreken, maar niets is zo ernstig als de asymmetrie die ontstaat tussen geproduceerd en natuurlijk kapitaal (d.w.z. goederen en diensten zoals water, lucht, bodem, biodiversiteit, en landschappelijke schoonheid, die cruciaal zijn voor het menselijk bestaan) bij het gebruik van een op het BBP gebaseerde benadering om goederen en diensten te waarderen.

Conventionele boekhoudsystemen leggen de functies en diensten van natuur en ecosystemen niet adequaat vast. De door het milieu geleide Inclusive Wealth Index (IWI) van de Verenigde Naties is een alternatieve index voor het BBP en de Human Development Index. De IWI toont aan dat wanneer geproduceerd kapitaal, natuurlijk kapitaal en menselijk kapitaal worden gecombineerd, de groei van de welvaart is veel langzamer dan de groei van het BBP voor 140 landen. Dit geeft aan dat traditionele maatstaven voor economische groei en ontwikkeling inkomen in de plaats kunnen stellen van rijkdom, een praktijk die gevaarlijk is als we nadenken over hoe we economische groei in evenwicht kunnen brengen met het ondersteunen van ecosystemen en ecosysteemdiensten.

Economische prestaties en verbeterd welzijn zijn afhankelijk van meer dan groei van inkomen en bbp. Inclusieve rijkdom omvat een holistische beoordeling van geproduceerd kapitaal (productieoutput of BBP), evenals menselijk kapitaal en natuurlijk kapitaal binnen een land. Het is een multifunctionele indicator die niet alleen traditionele rijkdommen kan meten, maar ook die die minder tastbaar en onzichtbaar zijn, zoals opleidingsniveaus, vaardigheden, gezondheidszorg, evenals milieuactiva en het functioneren van essentiële ecosysteemdiensten die de ruggengraat vormen van het menselijk welzijn en uiteindelijk de parameters bepalen voor duurzame ontwikkeling.

De IWI is een aanvulling op het BBP en een belangrijk instrument om de voortgang naar duurzame ontwikkeling te meten. Het gebruik ervan zal helpen bij het opbouwen van de capaciteiten van landen om het volledige scala aan activa te meten dat ze kunnen gebruiken om duurzame ontwikkeling te bereiken, zoals gevraagd door Target 17.19 van Sustainable Development Goal (SDG) 17. Het kan er ook voor zorgen dat economische ontwikkeling ook daadwerkelijk duurzaam is. Door de evolutie van de voorraden geproduceerd kapitaal te volgen, natuurlijk kapitaal, en menselijk kapitaal in de loop van de tijd, de index zal beleidsmakers helpen bij hun beslissingen die relevant zijn voor duurzame ontwikkeling en binnen de grenzen van de planeet blijven.

De economie van een land lijkt het misschien goed te doen - het BBP groeit misschien - maar tegen welke prijs? De IWI geeft antwoord op deze vraag. Om dit te doen, de IWI volgt de voortgang van 140 landen die het leeuwendeel van de wereldeconomie (56,84 biljoen dollar) en de bevolking (6,89 miljard mensen) uitmaken. De index houdt rekening met de activavoorraad van elk land:de geproduceerde, menselijk en natuurlijk kapitaal – en beoordeelt de veranderende gezondheid van deze activa gedurende 25 jaar. Het is een enorme dataset die bijna een hele generatie beslaat. (Vijftig landen met kleine economieën zijn niet opgenomen in de IWI vanwege de moeilijkheid om betrouwbare gegevens te verkrijgen.) Uit het laatste IWI-rapport blijkt dat 44 van de 140 landen te maken hebben gehad met een daling van het inclusieve vermogen per hoofd van de bevolking, hoewel het BBP per hoofd van de bevolking in bijna alle beoordeelde landen. Dit betekent dat deze 44 landen niet op weg zijn naar duurzame ontwikkeling, zelfs als hun economieën, volgens het BBP, lijken te groeien. Deze landen raken hun voorraden natuurlijke, menselijk en/of geproduceerd kapitaal tegen snelheden die toekomstige generaties slechter af zullen maken. Algemeen, het mondiale natuurlijk kapitaal per hoofd van de bevolking voor 1992-2014 neemt af, zoals blijkt uit onderstaande figuur.

IWI is een multifunctioneel, meerdere doelen, geïntegreerde maatstaf voor duurzame ontwikkeling die kan helpen om het aantal mondiale indicatoren dat nodig is om de SDG's te meten te verminderen. Een toename van IWI zal wijzen op vooruitgang in de richting van armoedebestrijding (SDG 1), het bereiken van voedselzekerheid en het bevorderen van duurzame landbouw (SDG 2), en het ondersteunen van een gezond leven en menselijk welzijn (SDG 3). Een toename van IWI zal ook wijzen op aanhoudende en inclusieve economische groei (SDG 8) en duurzame consumptie- en productiepatronen (SDG 12). Een afname van IWI wijst op degradatie van natuurlijk kapitaal en het niet nemen van maatregelen om klimaatverandering en de gevolgen daarvan te bestrijden (SGD 13); het niet in stand houden en duurzaam gebruiken van de oceanen, zeeën, en mariene hulpbronnen (SDG 14); en het niet beschermen, herstellen, en het duurzame gebruik van terrestrische ecosystemen te bevorderen, woestijnvorming bestrijden, omgekeerde landdegradatie, en het verlies aan biodiversiteit een halt toe te roepen (SDG 15). In aanvulling, de IWI kan de sterkte van de uitvoeringsmiddelen meten (bijv. beleid en programma's) ter bevordering van duurzame ontwikkeling (SDG 17).

De belangrijkste kracht van het IWI is het potentieel om als maatstaf te dienen voor het beleid voor duurzame ontwikkeling. Door de bestaande productieve basis in een land te benadrukken, of die basis wordt gebruikt om economische, sociaal, en milieudoelstellingen, de index kan beleidsmakers helpen om investeringen te richten en de afwegingen tussen beleid en middelen te herkennen die samenhangen met beslissingen over duurzame ontwikkeling. Met de komst van de SDG's nu meer dan ooit, landen moeten hun werk opvoeren om de milieuboekhouding te versterken en, bijgevolg, beter in staat zijn om het IWI te gebruiken als instrument voor beleidsverandering. Door natuurlijke rijkdom te meten - een onaangeboorde en ondergewaardeerde voorraad - kunnen we een cruciale stap dichter bij de erkenning van de bijdrage van natuurlijk kapitaal aan en de impact op het bereiken van duurzame ontwikkeling komen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.