Socialmediakanalen zoals Twitter en Facebook kunnen mensen na een ramp met onbetrouwbare informatie bestoken, een Universiteit van Canterbury (UC) Ph.D. leerling heeft gevonden.

Bipulendra Adhikari, die als journalist in Nepal werkte na de dodelijke aardbevingen van 2015 daar, is nu een Ph.D. student in UC's Department of Media and Communications.

Zijn proefschrift is gericht op rampencommunicatie en hoe sociale medianetwerken worden gebruikt als informatiebron.

Hij zegt dat de COVID-19-pandemie heeft aangetoond hoe mensen snel kunnen worden overspoeld door posts op sociale media die niet gebaseerd zijn op wetenschap of feiten.

"Mijn onderzoek heeft uitgewezen dat mensen het moeilijk vinden om de betrouwbaarheid van informatie te beoordelen wanneer ze aan een enorme hoeveelheid tegelijk worden blootgesteld. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft dit 'infodemische, ' een situatie waarin het voor mensen moeilijk wordt om te bepalen wat een betrouwbare en betrouwbare bron is en wat slechts geruchten of een onderdeel van complottheorieën is."

In tijden van stress zijn mensen kwetsbaarder en minder geneigd om kritisch te denken, hij zegt.

"Mensen hebben de neiging om informatie te geloven tijdens de onzekerheid van een rampsituatie die ze onder normale omstandigheden niet zouden doen. Hun ervaringen uit het verleden, bestaande overtuigingen en netwerken van vrienden, zowel online als offline, beïnvloeden ook hun oordeel over sociale media."

In deze traumatische situaties is het van groot belang dat mensen helder kunnen worden, relevante informatie zodat ze weten wat ze moeten doen, hij zegt. "Soms kan het van cruciaal belang zijn voor hun eigen persoonlijke veiligheid en welzijn."

Adhikari zegt dat er in de nasleep van de aardbevingen in Canterbury in 2010 en 2011 een gebrek aan vertrouwen was in sociale media en problemen met mobiele telefoonnetwerken, zodat mensen vaak terugvielen naar traditionele media zoals televisie, radio, en vrienden- en familiekringen voor toegang tot en delen van informatie.

Ondanks de verschillen tussen Christchurch en Nepal, een dichtbevolkt land met meer dan 26 miljoen mensen, het communicatiescenario in de kleine Himalaya-natie na de april, aardbevingen in 2015 waarbij bijna 9000 mensen omkwamen, vergelijkbaar was.

Hij zegt dat een onmiddellijke reactie van overheidsinstanties in een rampsituatie van levensbelang is. "Geruchten, hoaxes en complottheorieën kunnen de leegte opvullen als de reactie van de overheid wordt uitgesteld."

Overheden moeten ook hun strategieën herzien om tegemoet te komen aan de groeiende invloed van sociale media.

"De beste manier om dit te doen is met een 'one-window'-benadering waarbij gedetailleerde informatie uit één bron wordt verstrekt, zoals een regelmatige persconferentie waar functionarissen duidelijke en accurate informatie verstrekken die ook op sociale media kan worden gedeeld. De regelmatige briefings door de Nieuw-Zeelandse premier en directeur-generaal van Volksgezondheid, gevolgd door Facebook Lives om de zorgen van het publiek aan te pakken, kunnen worden gezien als effectieve communicatie in de context van de COVID-19-reactie."

Echter, hij ontdekte dat in Nepal het vertrouwen in de regering na de aardbevingen afnam naarmate de tijd verstreek. "Met het verstrijken van de tijd, mensen worden kritischer, zelfs in de overheidsinformatie, omdat ze toegang hebben tot informatie uit alternatieve bronnen, meestal via de media."

Adhikari interviewde enkele van de miljoenen inwoners die in 2015 door de aardbevingen werden getroffen terwijl hij in Kathmandu werkte voor Republica, een Engelstalig dagblad.

Hij heeft onlangs zijn Ph.D. en hoopt werk te vinden op een gebied waar hij kan helpen bij het ontwikkelen van beleid en plannen voor het beheersen van rampen. "Ik geloof dat de impact van rampen kan worden geminimaliseerd als mensen tijdig toegang hebben tot effectieve communicatie. Een goed begrip van de sociale en economische effecten van rampen is ook nuttig bij het formuleren van beleid."