Voor antropologen en andere sociale wetenschappers, de ruimtewedloop in de jaren vijftig diende als een periode van culturele en technologische transformatie en als een kans om het algemeen belang te bevorderen. Ruimteverkenning markeerde een duidelijk punt in de geschiedenis - een tijd waarin de mensheid wist dat verandering ophanden was en het maatschappelijke effecten kon vastleggen zodra ze zich voordeden. De antropologische betekenis van het moment erkennend, sociaal psycholoog Donald Michael benadrukte het belang van het vastleggen van de publieke opinie voordat mensen zich in de ruimte waagden en culturele attitudes permanent werden veranderd.

Om dat te kunnen doen, Dr. Michael startte Project Man in Space in 1955. Project Man in Space was een programma dat bestond uit academici uit de antropologie, psychologie, en politieke wetenschappen - die de perceptie van ruimteverkenning onder het Amerikaanse publiek wilden analyseren.

Terwijl het beoordelen van de houding van Amerikanen ten opzichte van de ruimte werd gepresenteerd als het primaire doel van het programma, David Prijs, in het artikel "'Project Man in Space':Applied Anthropology's Cold War Space Oddity, " gepubliceerd in de Tijdschrift voor antropologisch onderzoek , stelt dat Project Man in Space de publieke opinie beïnvloedde naast het meten ervan. Price onderzoekt hoe ideeën van deelnemers aan het programma fantastische percepties van ruimtereizen aanmoedigden die, beurtelings, het maatschappelijk draagvlak voor nieuwe initiatieven versterkt en het beleid beïnvloed.

Aangespoord door het nieuws van Spoetnik, Margaret Mead, een bijdrager van Project Man in Space, nam contact op met collega's van universiteiten in heel Amerika, hen te vragen het publiek te peilen naar hun gevoelens voor Spoetnik, satellieten, en vooruitgang in de ruimte. Uit reacties bleek een sterke interesse in Spoetnik, en een analyse van de attitudegegevens suggereerde dat Amerikanen bezig waren hun opvattingen over ruimteverkenning te formuleren.

Ondanks de nadruk op zijn rol bij het documenteren van meningen, Project Man in Space was in staat om publieke conceptualisaties van ruimte vorm te geven door middel van technische rapporten, conferentie papers, en berichtgeving in de pers. Een artikel over Project Man in Space herhaalde de culturele betekenis van het moment en bevatte een vragenlijst die lezers konden invullen en naar de onderzoekers konden sturen. Elementen uit sciencefiction en kolonialisme werden verweven in de abstracties en hypothetische argumenten van degenen die aan het programma werkten. Deze ideeën infiltreerden eveneens in de populaire cultuur. Tijdschriftartikelen bevatten futuristische illustraties en fascinerende beschrijvingen van utopische ruimtekolonies.

Het Brookings-rapport uit 1960 presenteerde speculatieve argumenten over hoe interactie met buitenaardse samenlevingen onze waarden zou kunnen beïnvloeden en hoe de mensheid sommige veranderingen zou kunnen weerstaan ​​in plaats van zich eraan aan te passen. Het rapport besprak ook het potentieel voor ruimteonderzoek om vooruitgang in weersvoorspellingen te stimuleren, navigatie, en communicatienetwerken.

Price bekritiseert het optimistische standpunt van het rapport en stelt dat de analyse de notie van ruimte bestendigt als een nieuwe grens waar hardnekkige maatschappelijke problemen, zoals uitbuiting en ongelijkheid, niet zou bestaan. Price beschrijft ook hoe ruimtevaart eigenlijk een uitbreiding was van de toenemende spanningen in de Koude Oorlog tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. In plaats van een futuristische droom, ruimte bood een nieuw domein om te veroveren en te bewapenen.

Terwijl Project Man in Space een hypothese voorstelde waarop ruimteonderzoek de technologie zou kunnen verbeteren en humanitaire inspanningen zou kunnen bevorderen, Price stelt dat de concentratie van het programma op het vreedzame en idealistische potentieel van de ruimte de militaire toepassingen die het project voortstuwen, verdoezelde.

Ondanks hun gebrek aan bewustzijn, de omarming door het publiek van deze utopische verhalen maakte het mogelijk om de ruimte te militariseren, en vandaag, grootse ideeën over ruimtevaart blijven bestaan ​​te midden van meer openlijke militariseringsinspanningen en zorgen over de privatisering van de ruimte.