Studenten zijn teruggekeerd naar Britse universiteiten, en de timing kon niet slechter. Sommigen in de medische gemeenschap hebben betoogd dat de sleutel tot een veilige heropening is om dit te doen op een moment dat de overdracht door de gemeenschap minimaal is. Nu het aantal besmettingen met het coronavirus momenteel elke week verdubbelt en de regering nieuwe maatregelen introduceert om die tarieven te verlagen, tot een miljoen studenten terug op de campus hebben is enorm zorgwekkend en zal onvermijdelijk bijdragen aan de verdere verspreiding van het virus.

Ondanks dit, volgens een onderzoek van Universities UK, 97% van de Britse universiteiten hanteert een "blended learning"-benadering die dit academische jaar op afstand en persoonlijk onderwijs combineert.

Het is moeilijk om individuele universiteiten de schuld te geven - zonder de merkwaarde van Oxford of Cambridge, en zonder serieuze financiële steun van de overheid, ze hebben zich genoodzaakt gevoeld om blended learning aan te bieden om competitief te blijven voor sollicitanten. Nog altijd, het is de moeite waard om erop te wijzen dat veel studenten hebben gezegd dat ze een uitgestelde start of een start op afstand erg goed vinden als dit later meer persoonlijk onderwijs betekent.

Door een gemengde aanpak te hanteren, universiteiten staan ​​nu voor een ethisch dilemma:om te rechtvaardigen dat studenten weer op de campus komen, ze moeten voldoende persoonlijk onderwijs geven om het de moeite waard te maken, om het risico op het coronavirus nog te verminderen, ze moeten ook face-to-face contact zoveel mogelijk beperken.

De betere optie voor de volksgezondheid zou een verbintenis zijn geweest, door de overheid en het hoger onderwijs als geheel, om minimaal het eerste semester van dit studiejaar online onderwijs te geven. Maar daar is het nu te laat voor. Met studenten terug op de campussen, waarvan sommige al vermoedelijke uitbraken hebben, de vraag is in plaats daarvan hoe universiteiten hun plichten om studenten op te leiden in evenwicht kunnen brengen met hun burgerverantwoordelijkheden jegens de samenleving als geheel. Hier zijn wat suggesties.

Omgaan met onzekerheid

Een van de grootste nadelige gevolgen voor de geestelijke gezondheid van mensen tijdens de pandemie is de onzekerheid rond het beleid. Nu de regering nieuwe regels invoert die zes maanden zullen duren, en de dreiging van lokale lockdowns die blijven opdoemen, studenten moeten nu duidelijke informatie krijgen, zo vroeg mogelijk, over wat de rampenplannen zijn voor hun curriculaire en buitenschoolse activiteiten in het geval van grotere beperkingen.

Dit zal hen helpen zich voor te bereiden, logistiek en emotioneel. Bijvoorbeeld, wetende nu hoe persoonlijk onderwijs zal worden vervangen, of hoe de cursus- of beoordelingsinhoud zal veranderen in het licht van lokale of nationale lockdowns, zal helpen de angst te verminderen.

Gemengd leren

In normale tijden, een blended learning-aanpak heeft veel voordelen. Echter, dit zijn verre van normale tijden - en een paar kanttekeningen zijn het vermelden waard.

Volgens een recent onderzoek van de National Union of Students, 70% van de studenten maakt zich op zijn minst enigszins zorgen over het risico om COVID-19 op de campus op te lopen, waarbij een op de tien "zeer bezorgd" is. Onderzoek suggereert dat, vooral voor mensen die vatbaar zijn voor angst of andere psychische aandoeningen, gevoeligheid voor een waargenomen dreiging kan een negatieve invloed hebben op de aandacht en daarmee op het leervermogen.

Als zodanig, zich zorgen maken over het vangen van COVID-19 en of afstand en hygiëne op de juiste manier worden nageleefd (zelfs waar het is), kan angstige studenten afschrikken om naar de les te gaan of hun concentratievermogen beïnvloeden terwijl ze daar zijn.

Daarom moeten universiteiten in deze tijden prioriteit geven aan het welzijn van studenten. Onderzoek suggereert dat effectief blended learning een positieve omgeving vereist, dat wil zeggen:een waar leerlingen zich veilig en gemotiveerd voelen en hun emoties constructief worden beoordeeld en ondersteund. De pastorale verantwoordelijkheden van het academisch personeel - de primaire aanspreekpunten voor studenten - zullen dus groter zijn dan ooit om diegenen te identificeren die academisch of emotioneel worstelen. Aanvullende training in hoe deze ondersteuning moet worden geboden en hoe en wanneer studenten moeten worden doorverwezen voor aanvullende professionele ondersteuning, is noodzakelijk.

Op zoek naar de meest kwetsbaren

Studenten in lagere sociaaleconomische groepen, gehandicapte studenten en internationale studenten zijn tot nu toe bijzonder getroffen door de pandemie.

Universiteiten, ondersteund door de overheid, bijzondere aandacht moeten besteden aan deze meest kwetsbare groepen; bijvoorbeeld, om hun terugkeer naar huis zo soepel mogelijk te laten verlopen als ze moeten gaan, of om diegenen te ondersteunen die op de campus moeten blijven, maar die als gevolg van de pandemie inkomsten uit deeltijdbanen kunnen verliezen.

Voorbereiden op de toekomst

We mogen niet uit het oog verliezen dat, hoewel het coronavirus misschien niet weggaat, we kunnen hopen dat het snel onder controle is als er tegen het volgende academiejaar een vaccin wordt uitgerold, indien niet eerder. Voorafgaand aan een algemeen beschikbaar vaccinatieprogramma, universiteiten kunnen hun aanbod van cursussen herconfigureren om materiaal naar voren te brengen dat meer geschikt is voor online leren en materiaal achterlaten dat baat heeft bij, of vereist, face-to-face onderwijs (bijvoorbeeld labo of praktijkwerk) tot later in de cursus.

Het debat over terugkeer naar de universiteit tijdens een pandemie herinnert ons allemaal in het hoger onderwijs aan het belang van face-to-face leren. Ondanks de groei van online cursussen, opgenomen lezingen en rapporten van slechte persoonlijke aanwezigheid op de campus, de dreiging van ontneming herinnert ons eraan dat de eeuwenoude traditie van samenkomen in collegezalen en seminariezalen, nadat de pandemie voorbij is, iets dat de moeite waard is om te redden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.