Inwoners van Florida die op Trump stemden, hadden tussen de 10% en 11% minder kans dan Clinton-stemmers om te evacueren voorafgaand aan orkaan Irma, een storm van categorie 5 die in september 2017 aan land kwam, volgens een analyse van geanonimiseerde GPS-gegevens van smartphones op basis van "pings" van elk stembureau. De bevindingen suggereren dat partijdige conservatieve mediakanalen "orkaanscepticisme" creëerden voordat de storm toesloeg, twijfel zaaien over de ernst van de orkaan en grote verdeeldheid genereren in evacuatiegedrag.

De bevindingen illustreren hoe partijdige scepsis ten aanzien van wetenschappelijk bewijs niet alleen opvattingen over grote kwesties zoals klimaatverandering, maar kan ook van invloed zijn op de persoonlijke veiligheidsbeslissingen die mensen nemen wanneer ze worden geconfronteerd met een gerelateerde dreigende ramp. Hoewel uit onderzoeken is gebleken dat er langs partijlijnen meer scepsis is over kwesties die variëren van klimaatverandering tot aarzeling over vaccins tot COVID-19-risico's, wetenschappers hebben niet begrepen of deze overtuigingen het gedrag van mensen veranderen wanneer een dreigende noodsituatie plotseling partijdige kwesties persoonlijk maakt. Elisa Long en collega's onderzochten dergelijk gedrag met hoge inzetten in de context van orkaan Irma, die Florida verwoestte dagen nadat conservatieve commentatoren Rush Limbaugh en Ann Coulter publiekelijk de ernst van de storm in twijfel hadden getrokken.

Om de impact te begrijpen van een dergelijk "orkaanscepticisme" aangewakkerd door partijdige conservatieve media, Lang et al. onderzocht evacuatiepatronen voor orkaan Irma en orkaan Matthew met behulp van GPS-locatiegegevens, op basis van "pings" van elk stembureau met telefoon-ID, datum, tijd, coördinaten, en locatienauwkeurigheid, voor meer dan 2,7 miljoen Amerikaanse smartphonegebruikers die in Florida wonen en, in het geval van de orkaan Harvey in 2017, in de kust van Texas. Hierdoor konden de onderzoekers het evacuatiegedrag vergelijken van waarschijnlijke Clinton- en Trump-kiezers die slechts 150 meter van elkaar verwijderd waren.

Ze ontdekten dat ongeveer 45% van de Clinton-stemmers in Florida de orkaan Irma had geëvacueerd, vergeleken met slechts 34% van de Trump-stemmers - een kloof die niet aanwezig was tijdens de orkaan Harvey (in Texas) in augustus 2017 of tijdens de orkaan Matthew in oktober 2016, voordat conservatieve mediacommentatoren 'orkaanscepticisme' introduceerden. In het 10% district van Florida met het hoogste aandeel Trump-kiezers, minder dan 29% van de bewoners geëvacueerd tijdens Irma, in tegenstelling tot meer dan 40% in de 10% districten met het hoogste aandeel Clinton-stemmers.

"In het licht van deze snel evoluerende en onzekere bedreigingen, vertrouwen in wetenschappelijk bewijs en overheidscommunicatie staat voorop, en partijdige verschillen in beschermend gedrag moeten worden onderzocht, "Long et al. schrijven. "Hoewel het buiten het bestek van onze analyse valt om het optimale evacuatiegedrag te bepalen voor elke bewoner die het risico loopt op orkaanschade, de komst van partijdige verschillen in evacuatie tarieven is alarmerend."