Menselijke tanden bevatten essentiële informatie over vitamine D-tekort, een ernstige maar vaak verborgen aandoening die nu kan worden geïdentificeerd door een eenvoudige tandheelkundige röntgenfoto, McMaster antropologen Lori D'Ortenzio en Megan Brickley hebben gevonden.

Hun onderzoek verschijnt vandaag in de Internationaal tijdschrift voor paleopathologie .

De onderzoekers en hun collega's hadden eerder ontdekt dat menselijke tanden een gedetailleerd en permanent record bevatten van een ernstig vitamine D-tekort, of rachitis. Dat record neemt de vorm aan van microscopische misvormingen in dentine, het materiaal waaruit de tandmassa bestaat, en kan uiterst waardevol zijn om precies te begrijpen wanneer mensen, zelfs degenen die eeuwen geleden leefden, werden verstoken van zonlicht, de belangrijkste bron van vitamine D.

De plaat wordt bewaard door emaille, die tanden beschermt tegen afbreken, in tegenstelling tot botten, die aan verval onderhevig zijn.

Het probleem met het zoeken naar dergelijke misvormingen is dat een tand moet worden opengesneden om de patronen te lezen die een levenslang vitamine D-record vormen, en het aanbod van postmortale tanden die beschikbaar zijn voor studie is beperkt.

Om verspilling van kostbare exemplaren te voorkomen, de onderzoekers gingen op zoek naar een manier om tanden te isoleren voor verder onderzoek. Door röntgenstralen te gebruiken om de gemakkelijk waarneembare vormen van de "pulphoorns" - de donkere schaduw in het midden van het beeld van een tand - te bestuderen, vonden ze een consistente, herkenbaar patroon dat niet alleen nuttig zou kunnen zijn voor hun studies van archeologische tanden, maar voor levende mensen die zich misschien niet realiseren dat ze aan vitamine D-tekort lijden.

"We waren op zoek naar een niet-destructieve methode, zodat we geen kostbaar archeologisch materiaal hoefden te vernietigen om te zien of er een tekort was, " zegt D'Ortenzio, een promovendus in de antropologie en hoofdauteur van het artikel. "Nu weten we naar welke tanden we moeten kijken."

De pulpvorm in de tand van een gezond persoon lijkt op een boog met daarop twee kattenoren, terwijl de pulpvorm van een persoon die een ernstig tekort aan vitamine D heeft gehad asymmetrisch en vernauwd is, en ziet er typisch uit als het profiel van een stoel met harde rugleuning.

Het eerdere onderzoek van D'Ortenzio en Brickley had zo'n herkenbaar patroon gesuggereerd, en hun onderzoek van zowel historische als huidige tanden bewees dat röntgenfoto's consistente en betrouwbare indicatoren zijn van eerdere deficiëntie.

"Het was een echte Eureka! Het was niet alleen dat het er anders uitzag. Het was anders, " zegt Brickley, een hoogleraar antropologie die de Canada Research Chair in de bioarcheologie van ziekten bij de mens bekleedt. "Ik denk dat het heel belangrijk is. Het was een werk dat erop gericht was om meer naar individuen uit het verleden te kijken, maar het heeft ook de potentie om bij te dragen aan de moderne gezondheidszorg."

Aangezien de gevolgen van vitamine D-tekort ernstig kunnen zijn - vooral wat betreft de gezondheid van de botten - kan het weten wie een tekort heeft gehad, mensen die mogelijk aanhoudende problemen hebben op tijd te identificeren om ergere schade te voorkomen, zeggen de onderzoekers. Als regelmatige tandheelkundige röntgenfoto's een probleem laten zien, bloedonderzoek kan bevestigen of er een aanhoudend tekort is.

Dergelijk bewijs kan bijzonder waardevol zijn in het geval van kinderen van wie de botten nog groeien, zeggen de onderzoekers, en het vroegtijdig herkennen van een probleem kan toekomstige problemen met vitamine D-gerelateerde botdeficiëntie voorkomen.

Meer weten over een aanhoudend vitamine D-tekort kan ook helpen om te bepalen wat de beste balans is tussen mensen beschermen tegen schadelijke UV-stralen en ervoor zorgen dat ze voldoende zon krijgen om een ​​gezond niveau van de essentiële voedingsstof te behouden.