De bevolking op Rapa Nui stortte niet in omdat de Europeanen kwamen. Ook leefden ze eeuwenlang niet in idyllisch evenwicht met de natuur.

Rapa Nui, ook wel Paaseiland genoemd, is een van de meest afgelegen bewoonde eilanden ter wereld. Het eiland is ook omgeven door verschillende mythen, legendes en verhalen, niet in de laatste plaats vanwege de geheimzinnige monumentale beelden, genaamd moai, gebeeldhouwd tussen de jaren 1250 en 1500. De Kon-Tiki-expeditie van de Noorse ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl in 1947 trekt ook veel aandacht voor Rapa Nui.

Een interdisciplinaire groep met 11 wetenschappers uit Chili, Spanje en Noorwegen hebben nu een krachtig weerwoord gegeven van enkele verhalen over Rapa Nui en de bevolking van het eiland.

Niemand weet precies wanneer de eerste mensen zich op Rapa Nui vestigden, maar sommige historici geloven dat een kleine groep Polynesische kolonisten al rond 800 tot 900 na Christus arriveerde. Aan de andere kant van de schaal, iedereen is het erover eens dat Rapa Nui rond 1200 na Christus bevolkt werd.

Vanaf toen, de kolonisten op Rapa Nui maakten een opeenvolging van crises door. Uit de nieuwe studie blijkt dat de crises verband hielden met de langetermijneffecten van klimaatverandering op de capaciteit voor voedselproductie op het eiland.

Een controversiële geschiedenis

Paleobotanische studies geven aan dat het eiland bebost was toen de eerste kolonisten arriveerden, met een scala aan bomen, struiken, varens, en grassen. Echter, ontbossing voor landbouw en de introductie van de Polynesische rat leidden tot geleidelijke ontbossing, zodat Rapa Nui tegenwoordig grotendeels bedekt is met grasland.

"De geschiedenis van de bevolking van Rapa Nui is nogal controversieel, en er zijn twee grote hypothesen over de ontwikkeling ervan geweest. Een daarvan is de ecocidehypothese, waarin staat dat de bevolking ooit een grote ineenstorting heeft ondergaan omdat ze de natuurlijke hulpbronnen op het eiland overmatig hebben geëxploiteerd. De andere hypothese is dat er een ineenstorting plaatsvond nadat de Europeanen naar het eiland kwamen. Ons onderzoek toont aan dat geen van deze hypothesen correct is, ", zegt professor Mauricio Lima van de Universiteit Católica de Chile in Santiago.

"Er is ook een mythe dat de bevolking op Rapa Nui al eeuwenlang in een idyllisch evenwicht met de natuur leeft. Dat is ook niet waar, " zegt professor Nils Chr. Stenseth van de Universiteit van Oslo, Noorwegen. Het wetenschappelijke rapport met hun nieuwe bevindingen werd gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society Bin juni en heeft veel aandacht getrokken.

Drie maatschappelijke crises

Een meer gedetailleerde studie toont aan dat de eilandbewoners op Rapa Nui in de eeuwen na de kolonisatie minstens drie maatschappelijke crises hebben doorgemaakt. De eerste crisis dateert van 1450-1550, tijdens de Kleine IJstijd. Een minder duidelijke achteruitgang deed zich voor tussen de komst van de eerste Europeanen in 1772 en 1774, om nog onbekende redenen. In de negentiende eeuw was er ook een crisis, door de introductie van epidemische ziekten en de slavenhandel. Daarom:Geen idyllisch evenwicht, en geen enkele grote crash in de bevolking.

Mauricio Lima en Nils Chr. Stenseth wilde de opkomst en ondergang van de bevolking op Rapa Nui nader bekijken, omdat ze vermoedden dat er een les te leren viel. En ze hadden gelijk. Eerst, ze verzamelden veel beschikbare gegevens uit eerdere studies van archeologische vindplaatsen, variaties in het Pacifische klimaat, veranderingen in de bevolkingsomvang door de eeuwen heen, veranderingen in bebossing en landbouwpraktijken op het eiland, enzovoort.

Vervolgens, ze integreerden alle gegevens in een wetenschappelijk model gebaseerd op de klassieke populatie-ecologietheorie.

"We hebben dit model al meerdere keren gebruikt, toen we de redenen achter de veranderingen in populaties van andere diersoorten zoals kleine knaagdieren of vissoorten wilden identificeren. Dit was een kleine menselijke populatie op een klein eiland met beperkte middelen, en het leek duidelijk dat het model interessante resultaten kon opleveren, " zegt professor Stenseth tegen Titan.uio.no.

"Om te begrijpen wat er in de toekomst met een populatie gaat gebeuren, je moet weten wat er eerder is gebeurd, " hij voegt toe.

Toen Stenseth en Lima hun model en theorieën gebruikten om de gegevens van Rapa Nui te analyseren, de conclusie werd al snel duidelijk.

"De demografische achteruitgang van de Rapa Nui houdt verband met de langetermijneffecten van klimaatverandering op de capaciteit van het eiland voor de productie van voedsel, " legt Mauricio Lima uit.

Ze worstelden om te overleven

De onderzoekers en hun wetenschappelijke rapport beschrijven hoe een kleine en fluctuerende bevolking worstelde om te overleven op een klein en afgelegen eiland in de Stille Oceaan, in een omgeving die voortdurend veranderde. Dit gebied wordt sterk beïnvloed door de El Niño-Southern Oscillation (ENSO), which is an irregularly periodic variation inwindsandsea surface temperaturesover thetropicaleastern Pacific Ocean.

The warming phase of the sea temperature is known asEl Niñoand the cooling phase asLa Niña. The new report shows that Rapa Nui is most sensitive to cold ENSO phases—La Niña—which leads to decreased rainfall over the island. This in turn reduces the overall capacity for food production on the island.

"We did not find traces of an idyllic equilibrium with nature, and we did not find traces of a huge collapse. In plaats daarvan, we found traces of interactions between three factors:Climate change, human population size, and changes in the ecosystem. The climate change manifests itself as a long-term pattern of changes in rainfall over some 400 years. The population grew during this same period, and the islanders also increased and changed their use of natural resources and agricultural methods, " Lima explains.

This explains why there were no "idyllic equilibrium" on Rapa Nui:It is difficult to achieve an equilibrium when the natural surroundings are constantly changing.

Nils Chr. Stenseth and Mauricio Lima agree that the people on Rapa Nui were well aware of the ongoing changes in climate and ecology and the need to adapt.

"My view is that the islanders were not only aware of the changes, but they were also able to change the way the lived on the island. They gradually changed from the quite complex society that raised the marvelous moai statues, to a later and simpler agrarian society with reduced family sizes and a new way of producing food in stone gardens, " says Lima.

Rapa Nui yesterday is like the world today

Both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth emphasize that their new results are not relevant only for Rapa Nui. Similar things happened on a lot of other islands in Polynesia. But the importance does not stop there:

"The population on Rapa Nui lived—and live—on a small and remote island with limited resources, and we ourselves are living on a small and remote planet with limited resources. One of the lessons from this study is the importance of interactions between climate change, human population size and changes in the ecosystem, " says Professor Lima.

"These three factors affected the population on Rapa Nui, and they are also important on a global scale. We studied Rapa Nui and its history because we are trying to understand what is happening with the planet. Everybody talks about climate change and the resulting problems, but very few people are talking about the rising global population and the problems it causes, " Lima adds.

"I completely agree with Mauricio. The human population on Planet Earth is under the influence of ecological processes, just like any other animal species in a limited environment, " adds Nils Chr. Stenseth.

A scientific controversy

Professor Stenseth admits that the researchers behind this new report are stepping into the middle of a scientific controversy.

"In the past, many scientists working on this subject from an archeological or sociological point of view have had a tendency to ignore nature, to ignore ecological processes. We have in fact witnessed a fragmentation inside science, because ecologists and historians/archeologists have been living in different worlds. What we did in this paper was to bring together different competences, both archeologists and ecologists, in order to develop a deeper understanding. That is a main message from this work, " Stenseth insists.

"This is very true. The interdisciplinary approach is necessary for understanding Rapa Nui—and the world we live in, " Lima adds.

Thor Heyerdahl as an inspiration

The first recorded European contact with Rapa Nui happened in 1722, when Dutch navigatorJacob Roggeveenarrived with three ships on April 5—Easter Sunday. The Dutch sailors immediately started to use Easter Island as a name, and this stuck until long after Thor Heyerdahl arrived in 1948. In recent years, the island is usually called by the name used by the indigenous population.

Vandaag, Rapa Nui is famous at least partly because of Heyerdahl—even if he is no longer considered as the best of scientists. But he was a great storyteller and thus served as an inspiration to both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth.

"Thor Heyerdahl is almost a household name also in my home country, and I remember reading some of his books when I was a teenager and finding them very exciting. Later, I more or less forgot about Heyerdahl when I started to study biology and ecology. I did not think much about him until Nils asked me about gathering data from archeological sites at Rapa Nui a few years ago. Vervolgens, it all came back to me, " recounts Professor Lima.