Conventioneel denken houdt in dat de huidige klimaatopwarming de prevalentie en overdracht van ziekten zal vergroten. Echter, een recente studie onder leiding van prof. ZHANG Zhibin van de Chinese Academie van Wetenschappen en prof. Nils Christian Stenseth van de Universiteit van Oslo in Noorwegen toont aan dat de impact van klimaatverandering op de prevalentie van epidemieën schaalafhankelijk kan zijn.

De studie werd uitgevoerd met behulp van twee millennia aan historische gegevens uit het oude China, geëxtraheerd uit "A Compendium of Chinese Meteorological Records of the Last 3, 000 jaar."

Toen gegevens over een grote tijdschaal werden geanalyseerd, de onderzoekers ontdekten dat klimaatkoeling meer epidemieën veroorzaakte. Echter, wanneer gegevens over een kleine tijdschaal werden geanalyseerd, het verband tussen epidemieën en temperatuur was niet consistent; met andere woorden, zowel positieve als negatieve associaties werden waargenomen. Nadere analyse wees uit dat een klimaattrend van koel en droog op de lange termijn heeft bijgedragen tot meer epidemieën, voornamelijk via een toename van sprinkhanen en hongersnoden. Zowel langetermijn- als kortetermijntrends in epidemieën waren nauw en positief geassocieerd met droogte, overstroming, sprinkhanen en hongersnood.

Conventionele theorie suggereert dat klimaatopwarming meer ziekten zou moeten veroorzaken door de ontwikkelingssnelheid te verhogen, reproductie en/of overleving van gastheren en/of vectoren direct. Bewijs dat deze theorie ondersteunt, wordt voornamelijk verkregen uit analyses van kortetermijngegevens. Op grote tijdschaal, echter, temperatuur heeft niet alleen directe invloed op gastheren en vectoren, maar ook indirect door beïnvloeding van neerslag, en dan landbouwproductie, hongersnood, en tenslotte, ziekte.

De onderzoekers ontdekten dat langetermijntrends voor klimaatkoeling meer droogtes in China veroorzaakten, waarschijnlijk te wijten aan de verzwakkende moesson. Droogte veroorzaakte meer sprinkhanen en de ineenstorting van de landbouw, meer hongersnood veroorzaken. Hongerige mensen waren vatbaarder voor ziekten en infecties door een verzwakte immuniteit.

De langetermijneffecten van klimaatverandering waren niet gemakkelijk vast te stellen met behulp van kortetermijngegevens. China heeft een lange geschiedenis van het registreren van significante biologische, klimatologische en sociale evenementen, die een unieke kans biedt om de biologische gevolgen van klimaatverandering op lange termijn te bestuderen.

Deze studie belicht de schaalafhankelijke effecten van klimaatverandering op zowel biologische als natuurrampen. In tegenstelling tot de conventionele opvatting, de onderzoekers ontdekten dat de biologische gevolgen van het klimaat niet-monotoon kunnen zijn, d.w.z., de effecten kunnen zowel positief als negatief zijn.

De bevindingen van de studie kunnen gevolgen hebben voor de preventie van ziekten bij de mens. Op korte termijn, meer droogte, overstromingen of een warm klimaat zou het risico op ziekteprevalentie vergroten. Echter, op lange termijn, klimaatkoeling zou meer epidemieën en andere rampen veroorzaken. De onderzoekers spraken de dringende behoefte uit om de schaalafhankelijke effecten van klimaatverandering op menselijke epidemieën te bestuderen.