Terwijl paleontologen een schat aan gewervelde fossielen tot hun beschikking hebben, hun kennis van de ecologie van oude uitgestorven soorten, met name wat betreft hun relatie met ongewervelde soorten, is relatief slecht. Omdat botten en harde schalen veel beter fossiliseren dan zachte weefsels en kraakbeen, wetenschappers zijn beperkt in hun vermogen om de aanwezigheid af te leiden van parasitaire of symbiotische organismen die in of op deze oude gewervelde dieren leven. Als resultaat, er is relatief weinig bekend over de evolutionaire relaties tussen deze oude clades en hun moderne afstammelingen.

Alle hoop is niet verloren, Hoewel, omdat onderzoekers de aanwezigheid van deze kleine organismen kunnen afleiden uit de voetafdrukken die ze achterlieten. Deze archieven worden sporenfossielen genoemd, of ichno-fossielen. Een duidelijk voorbeeld van dergelijke ichnofossielen zijn de boorgaten die veel weekdieren maken in de schildpadresten en walvis- en visgraten op de oceaanbodem. Echter, tot op heden, er zijn geen aanwijzingen dat dergelijke soorten ook in de schaal leefden terwijl de schildpad nog leefde.

In hun recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Palaios, Assistent-professor Kei Sato van Waseda University en universitair hoofddocent Robert G Jenkins van Kanazawa University concentreerden zich op het sporenbewijs achtergelaten op het schild (schaal) van een uitgestorven basale lederschildpad (Mesodermochelys sp.). Het fossiel werd teruggevonden in een Boven-Krijt-formatie in de Nio-rivier, Japan, en het bewijs in kwestie was 43 minuscuul, kolfvormige boorgaten over het hele fossiel van de schildpadden.

Wil je meer weten over de organismen die hiervoor verantwoordelijk zijn, de wetenschappers formuleerden een hypothese, gebaseerd op eerder bewijs uit een boorgat dat is gevonden op oude schelpen van zeeschildpadden. Na het fossiel van dichtbij te hebben bekeken en de morfologische kenmerken van de boorgaten te hebben gemeten (zie figuur), ze maakten een driedimensionale reconstructie van het schild en de doorsnede van een van de boorgaten, waardoor ze de ingewikkelde details konden observeren die door de soort waren achtergelaten.

Sato, wie is de hoofdauteur van deze studie, gaat dieper in op het verrassende bewijs dat ze hebben gevonden, "We zagen dat er tekenen van genezing waren rond de monding van boorgaten, wat suggereert dat de schildpad nog leefde toen de organismen zich op het schild vestigden." Op basis van de morfologie en positionering van de boorgaten, ze stelden vast dat de waarschijnlijke boosdoeners voor deze boorgaten "tweekleppigen" waren van de superfamilie Pholadoidea, wezens vergelijkbaar met de moderne mosselen. Deze "zittende" (of immobiele) organismen hebben normaal gesproken een stabiel substraat nodig om in te boren, en het schild van de schildpad was een geschikte gastheer. Het feit dat het gastdier vrij rondzwemde hielp waarschijnlijk, omdat dit blootstelling aan nieuwe omgevingen mogelijk maakte.

Sato en Jenkins identificeerden de boorgaten genaamd Karethraichnus; echter, ze waren niet in staat om de kenmerken van de boorgaten die ze vonden te matchen met die van enige momenteel beschreven soort. Dit betekende maar één ding:dat ze op een compleet nieuwe soort waren gestuit! Daarom hebben ze deze nieuwe soort Karethraichnus zaratan genoemd.

Sato is enthousiast over de implicaties van hun bevindingen, vermelden, "Dit is de eerste studie die dit unieke gedrag van saaie tweekleppigen als een symbiont van levende gewervelde zeedieren rapporteert, wat een belangrijke bevinding is voor de paleo-ecologie en evolutie van oude saaie tweekleppige clades." Eerder, er is niet aangetoond dat dergelijke soorten op het schild van levende gewervelde dieren leven. In plaats daarvan, ze kwamen vaak voor op de overblijfselen van zeeschildpadden en andere gewervelde dieren, liggend op de oceaanbodem naast verschillende ontbindende organismen. Door zich te hechten aan een leven, vrijzwemmend substraat, zoals het schild van een zeeschildpad, deze pholadoid tweekleppigen hebben misschien de weg vrijgemaakt voor een roman, nog onbekend evolutionair pad van toegang tot voorheen onontgonnen niches en diversificatie naar nieuwe soorten. Aangezien de tracemaker-tweekleppigen van Karethraichnus zaratan worden beschouwd als behorend tot een van de basale groepen voor Pholadoidea, deze kennis is cruciaal voor het begrijpen van de evolutionaire geschiedenis van bestaande organismen in deze groep.