Computers zijn de afgelopen 20 jaar zo slim geworden dat mensen niet twee keer nadenken over chatten met digitale assistenten zoals Alexa en Siri of om hun vrienden automatisch getagd te zien in Facebook-foto's.

Maar om die kwantumsprongen van sciencefiction naar realiteit te maken, was hard werk nodig van computerwetenschappers zoals Yoshua Bengio, Geoffrey Hinton en Yann LeCun. Het trio maakte gebruik van hun eigen denkkracht om het voor machines mogelijk te maken om te leren zoals mensen, een doorbraak die nu algemeen bekend staat als "kunstmatige intelligentie, " of AI.

Hun inzichten en volharding werden woensdag beloond met de Turing Award, een eer die bekend is geworden als de technologie-industrieversie van de Nobelprijs. Het wordt geleverd met een prijs van $ 1 miljoen gefinancierd door Google, een bedrijf waar AI een deel van zijn DNA is geworden.

De prijs markeert de laatste erkenning van de instrumentele rol die kunstmatige intelligentie waarschijnlijk zal spelen bij het herdefiniëren van de relatie tussen mens en technologie in de komende decennia.

"Kunstmatige intelligentie is nu een van de snelstgroeiende gebieden in de hele wetenschap en een van de meest besproken onderwerpen in de samenleving, " zei Cherri Pannenkoek, voorzitter van de Vereniging voor Computermachines, de groep achter de Turing Award.

Hoewel ze elkaar al meer dan 30 jaar kennen, Bengio, Hinton en LeCun hebben meestal afzonderlijk gewerkt aan technologie die bekend staat als neurale netwerken. Dit zijn de elektronische motoren die taken zoals gezichts- en spraakherkenning, gebieden waar computers de afgelopen tien jaar enorme vooruitgang hebben geboekt. Dergelijke neurale netwerken zijn ook een cruciaal onderdeel van robotsystemen die een breed scala aan andere menselijke activiteiten automatiseren, inclusief rijden.

Hun geloof in de kracht van neurale netwerken werd ooit bespot door hun leeftijdsgenoten, zei Hinton. Niet meer. Hij werkt nu bij Google als vice-president en senior fellow, terwijl LeCun hoofd AI-wetenschapper is bij Facebook. Bengio blijft ondergedompeld in de academische wereld als professor aan de Universiteit van Montreal en als wetenschappelijk directeur van het Artificial Intelligence Institute in Quebec.

"Voor een lange tijd, mensen dachten dat wat wij drieën deden onzin was, "Zei Hinton in een interview met The Associated Press. "Ze dachten dat we erg misleid waren en wat we deden was een zeer verrassend iets voor schijnbaar intelligente mensen om hun tijd aan te verspillen. Mijn boodschap aan jonge onderzoekers is:laat je niet afschrikken als iedereen je vertelt dat wat je doet dom is."

Nutsvoorzieningen, sommige mensen zijn bang dat de resultaten van de inspanningen van de onderzoekers uit de hand lopen.

Terwijl de AI-revolutie de hoop wekt dat computers het leven van de meeste mensen gemakkelijker en aangenamer zullen maken, het wakkert ook de angst aan dat de mensheid uiteindelijk overgeleverd zal zijn aan de genade van machines.

Bengio, Hinton en LeCun delen enkele van die zorgen, vooral de doemscenario's waarin AI-technologie zich ontwikkelt tot wapensystemen die de mensheid uitroeien.

Maar ze zijn veel optimistischer over de andere vooruitzichten van AI:computers in staat stellen nauwkeurigere waarschuwingen te geven over overstromingen en aardbevingen, bijvoorbeeld, of het opsporen van gezondheidsrisico's, zoals kanker en hartaanvallen, veel eerder dan menselijke artsen.

"Eén ding is heel duidelijk, de technieken die we hebben ontwikkeld kunnen worden gebruikt voor een enorme hoeveelheid goed die honderden miljoenen mensen treft, ' zei Hinton.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.