Van 1995 tot 2017, werk dat een Nobelprijs voor de geneeskunde heeft gekregen, Natuurkunde, of Scheikunde geclusterd in slechts enkele wetenschappelijke disciplines. John Ioannidis van Stanford University en collega's presenteren deze bevindingen in het open-access tijdschrift PLOS EEN op 29 juli, 2020.

Algemeen beschouwd als de meest illustere onderscheiding in de wetenschap, de Nobelprijs erkent werk dat een opmerkelijke impact heeft. Hoewel het meeste werk in de natuurwetenschappen of de biogeneeskunde in theorie in aanmerking zou kunnen komen, sommigen zouden kunnen beweren dat bepaalde velden meer verdienen. Achteloos, een dergelijk debat zou baat hebben bij een beter begrip van de vraag of bepaalde velden inderdaad meer worden geëerd dan andere.

Om te verduidelijken of Nobelprijzen naar bepaalde vakgebieden gaan, Ioannidis en collega's selecteerden de belangrijkste Nobelprijs-gerelateerde paper die werd gepubliceerd door elke wetenschappelijke laureaat die van 1995 tot 2017 werd geëerd. ze merkten op waar elk van deze publicaties valt in een kaart van wetenschappelijke velden die is gemaakt op basis van 63 miljoen artikelen die in hetzelfde tijdsbestek zijn gepubliceerd. De gegevens zijn afkomstig van Scopus, een uitgebreide database van wetenschappelijke publicaties.

Uit deze analyse bleek dat, uit 114 wetenschappelijke gebieden, vijf (deeltjesfysica, atoomfysica, cellenbiologie, neurowetenschap, en moleculaire chemie) zijn goed voor meer dan de helft van de Nobelprijzen die tijdens de onderzoeksperiode zijn toegekend, hoewel die velden slechts ongeveer 10 procent van alle in kaart gebrachte papers uitmaken. Ook, bijna alle Nobelprijs-gerelateerde papers werden minder uitgebreid geciteerd dan veel andere papers die rond dezelfde tijd werden gepubliceerd.

De auteurs erkennen dat citaten mogelijk geen volledig beeld geven van de impact, en dat een paar van de 114 velden, zoals recht of filosofie, misschien niet geschikt voor een Nobelprijs voor Geneeskunde, Natuurkunde, of scheikunde. (Velden zonder Nobelprijs waren onder meer oogheelkunde, noodgeval medicijn, en milieutechniek.)

De redenen waarom bepaalde velden meer Nobel-erkenning krijgen, blijven onduidelijk. Echter, de auteurs merken op dat Nobelprijzen van invloed kunnen zijn op welke velden meer geld en prestige krijgen, misschien dat dezelfde velden meer kans maken om opnieuw te worden geëerd, terwijl andere velden verwaarloosd blijven.

Ioannidis voegt toe:"Het is waarschijnlijk dat verschillende subdisciplines in de wetenschap verschillende prestaties hebben, zelfs als al het goed uitgevoerde wetenschappelijke werk de moeite waard is. Echter, het is interessant dat hoewel in sommige subdisciplines 1 op de 1000 publicerende wetenschappers een Nobelprijs kan krijgen, in andere subdisciplines mag geen enkele wetenschapper ooit worden geëerd, ook al werken vele tienduizenden wetenschappers ijverig in die subdiscipline."