Alpentoppen op 3, 000 tot 4, 000 m is mogelijk ijsvrij geweest tot ongeveer 5, 900 jaar geleden, vlak voor het leven van de Tiroler IJsman (Oetzi), toen nieuwe gletsjers zich begonnen te vormen, volgens een studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten . De bevindingen suggereren dat alleen de hoogste Alpentoppen (4000 m en hoger) gedurende het hele huidige geologische tijdperk bedekt bleven met ijs, het Holoceen, die begon omstreeks 11, 650 jaar geleden.

Begrijpen hoe de dynamiek van gletsjers in het verleden verband hield met veranderingen in het klimaat, kan helpen het tempo van toekomstig gletsjerverlies in de Alpen te beoordelen, en eerder onderzoek dateerde het oudste ijs op sommige toppen boven de 4, 000m tot 11, 500 jaar geleden.

Pascal Bohleber en collega's analyseerden twee ijskernen verzameld op 3, 500 m hoogte van bevroren ijs tot de bodem van de Weißseespitze-gletsjer in de Oetztaler Alpen, Oostenrijk. Deze site ligt op 12 km van waar de Iceman (gedateerd op 5, 100 tot 5, 300 jaar geleden) werd gevonden op 3, 210 meter. Met behulp van radiokoolstofdatering - een belangrijk hulpmiddel voor het bepalen van de leeftijd van prehistorische monsters - ontdekten de auteurs dat het ijs net boven het gesteente op 11 m diepte 5 was, 900 jaar oud. Omdat het ijs net boven het gesteente als eerste is gevormd na een ijsvrije periode, het bepalen van de maximale leeftijd kan ijsvrije perioden uit het verleden identificeren.

Hoewel de bevindingen aangeven dat deglaciatie van bergtoppen onder de 4, 000m tijdens het Holoceen is niet ongekend, er is meer informatie nodig over de vraag of deglaciatie momenteel in een ongekend tempo plaatsvindt. Onder de huidige smeltsnelheden zal het oude ijs net boven de rotsbodem, dat een gevoelig archief is van gletsjerveranderingen, binnen twee decennia verloren kunnen gaan, volgens de auteurs.