Ontdekkingen uit de vroege stadia van de evolutie van de uil zijn buitengewoon zeldzaam. Een ongeveer 60 miljoen jaar oud beenbot is het oudste fossiel dat aan een uil kan worden toegeschreven. "Ook andere uilen uit deze periode zijn alleen bekend op basis van individuele botten en fragmenten. Ik was vooral blij toen ik een grotendeels compleet uilskelet ontving van de Noord-Amerikaanse Willwood-formatie voor studie, waarvan mijn collega en de co-auteur van de studie, Philip Gingerich, 30 jaar geleden had ontdekt, " legt Dr. Gerald Mayr van het Senckenberg Research Institute and Natural History Museum in Frankfurt uit, Duitsland.

Het nieuw beschreven dier behoort tot een voorheen onbekende, zeer grote soort fossiele uil. Behalve de schedel, alle belangrijke botten van de 55 miljoen jaar oude vogel zijn bewaard gebleven. "De fossiele uil was ongeveer zo groot als een moderne sneeuwuil. het is duidelijk te onderscheiden van alle bestaande soorten door de verschillende grootte van zijn klauwen. Terwijl bij hedendaagse uilen de klauwen op alle tenen ongeveer even groot zijn, de nieuw beschreven soort Primoptynx poliotauros heeft merkbaar vergrote klauwen op zijn achterteen en tweede teen, ’ legt Mayr uit.

Deze teenverhoudingen zijn bekend van moderne dagroofvogels, bijv. adelaars en haviken. deze vogels, die niet nauw verwant zijn aan uilen, doorboren hun prooi met hun scherpe klauwen. Mayr en zijn collega's gaan er daarom van uit dat de uitgestorven uil ook zijn poten gebruikte om zijn prooi te doden. "Daarentegen, hedendaagse uilen gebruiken hun snavel om prooien te doden - dus het lijkt erop dat de levensstijl van deze uitgestorven uil duidelijk verschilde van die van zijn moderne verwanten, ", voegt de ornitholoog uit Frankfurt toe.

Bovendien, de nieuwe ontdekking onthult een hoge mate van diversiteit onder de uilen van het vroege Eoceen in Noord-Amerika - van de kleine soort Eostrix gulottai, meet slechts 12 centimeter, naar de nieuw ontdekte, ongeveer 60 centimeter grote vogel.

"Het is niet duidelijk waarom uilen hun jachttechniek veranderden in de loop van hun evolutie. we nemen aan dat het verband houdt met de verspreiding van roofvogels overdag in het late Eoceen en het vroege Oligoceen, ongeveer 34 miljoen jaar geleden. Concurrentie om prooien met dagelijkse roofvogels heeft mogelijk geleid tot voedingsspecialisaties bij uilen, mogelijk ook leidend tot de nachtelijke gewoonten van deze charismatische vogels, " zegt Mayr.