Mensen hebben misschien meer dan 30 Amerika's bereikt, 000 jaar geleden, nieuw onderzoek van internationale teams van wetenschappers laat zien - een periode 15, 000 jaar eerder dan gedacht.

Echter, de menselijke impact op nu uitgestorven grote zoogdieren (megafauna) vond veel later plaats, toen de bevolking aanzienlijk toenam.

Deze bevindingen, gepubliceerd in twee artikelen in Natuur vandaag - zijn gebaseerd op archeologisch onderzoek in de Chiquihuite-grot in centraal Mexico en statistische modellering van data van 42 archeologische vindplaatsen, waaronder van de Chiquihuite-grot.

"In de volksmond wordt aangenomen dat de eerste Amerikanen tussen 16 en 16 uur op het continent zijn aangekomen. 000 en 13, 000 jaar geleden, " zegt hoofdauteur van de statistische modelleringsstudie, Dr. Lorena Becerra-Valdivia. Voorheen van de Universiteit van Oxford, waar ze dit onderzoek afrondde, Dr. Becerra-Valdivia is nu een postdoctoraal onderzoeker bij UNSW Sydney.

"Onze bevindingen tonen bewijs van mensen rond de 15, 000 jaar daarvoor."

Het archeologische team ontdekte bijna tweeduizend stenen werktuigen en andere stenen stukken in de Chiquihuite-grot, die al bijna tien jaar wordt uitgegraven. De artefacten behoren tot een soort materiële cultuur die nog nooit in Amerika is gezien, suggereert een voorheen onbekende lithische (of steen) industrie.

De wetenschappers gebruikten radiokoolstofdatering om de ouderdom van het bewijs van de site te vinden, zoals bot, houtskool en sediment DNA. De luminescentie-dateringsmethode - die het licht meet dat wordt uitgestraald door energie in bepaalde rotsen en bodems - werd ook op sommige monsters gebruikt.

Er werden meer dan 50 dadels uit de opgravingslocatie gehaald, met het oudste culturele bewijs dat dateert uit het Laatste Glaciale Maximum (LGM) - het hoogtepunt van de ijstijd - 26-18 duizend jaar geleden. Maar statistische modellering schat dat mensen de site zelfs eerder dan dat bezetten.

"Menselijke aanwezigheid vindt plaats voordat een archeologische vindplaats is gecreëerd, " legt Dr. Becerra-Valdivia uit, die archeologisch wetenschapper en radiokoolstofdateringsexpert is bij UNSW's Chronos 14 Carbon-Cycle Facility.

"Met behulp van archeologisch bewijs en Bayesiaanse leeftijdsmodellering - een krachtig hulpmiddel dat data en archeologisch bewijs door middel van statistieken verwerkt - kunnen we schatten dat mensen al in 33-31 bij de Chiquihuite-grot zijn aangekomen, 000 jaar geleden. Deze bevindingen helpen ons de aanvankelijke menselijke bezetting van Amerika in meer detail dan ooit tevoren te begrijpen, " zegt Dr. Becerra-Valdivia.

Een mislukte kolonisatie

De Chiquihuite-grot is een locatie op grote hoogte in het Astillero-gebergte in het noorden van centraal Mexico. Zittend op 2, 750 meter boven zeeniveau, de hoogte is ongebruikelijk in vergelijking met andere archeologische vindplaatsen in Amerika:de meeste zijn open plekken, megafauna-dodenplaatsen of ondiepe schuilplaatsen in rotsen.

De locatie van de grot - en zijn oudheid - vormen een uitdaging voor veelvoorkomende modellen in onderzoek van First Americans.

"De vondsten in de Chiquihuite-grot zijn buitengewoon opwindend, " zegt Dr. Ciprian Ardelean van de Universiteit van Zacatecas, die de archeologische opgravingen leidde.

"De archeologie is ouder dan alles wat we eerder hebben gezien en de stenen werktuigen zijn van een type dat uniek is in Amerika. Door de mens gemaakte stenen artefacten zijn er bij duizenden, ingebed in gelaagde sedimentaire afzettingen die nu goed gedateerd zijn.

"Het is merkwaardig dat de site zoveel eerder bezet was dan andere - het lijkt ons waarschijnlijk dat de mensen van Chiquihuite een 'mislukte kolonisatie' vertegenwoordigen, ' een die misschien wel geen genetisch detecteerbaar erfgoed heeft achtergelaten in de huidige First Americans-populaties."

Dr. Jean-Luc Schwenninger, senior co-auteur en hoofd van het Luminescence Dating Laboratory aan de Universiteit van Oxford, is al bijna een decennium aan het daten met de site.

"Om eindelijk te zien dat de resultaten worden gepubliceerd, geeft enorm veel voldoening, " hij zegt.

"Het is een lange zwangerschapsperiode geweest, maar de publicatie van deze nieuwe ontdekkingen en bevindingen die lang gevestigde opvattingen op de proef stellen en uitdagen, vereiste extra ijver, streng toezicht, geduld en doorzettingsvermogen."

Een bevolkingsgroei

Dr. Becerra-Valdivia en prof. Tom Higham, ook van de Universiteit van Oxford, gebruikten de bevindingen van de Chiquihuite-grot om een ​​gedetailleerd chronologisch raamwerk te bouwen van de aankomst en verspreiding van mensen in Noord-Amerika.

Ze combineerden de data van de Chiquihuite-grot met honderden data gevonden op archeologische vindplaatsen in Noord-Amerika en Beringia, de oude landbrug die het continent met Azië verbindt.

Het raamwerk laat zien dat, hoewel mensen waarschijnlijk eerder in de regio aanwezig waren, tijdens en na de LGM, wijdverbreide menselijke bewoning begon waarschijnlijk veel later, tijdens een periode van abrupte opwarming van het klimaat.

"Het was pas rond de 14, 700 jaar geleden dat die mensen beter zichtbaar werden in de archeologische vondsten, " zegt Dr. Becerra-Valdivia, die ook co-auteur was van het archeologische artikel van de Chiquihuite-grot. "Dit was waarschijnlijk te wijten aan een toename van de bevolking."

De verdwijning van de nu uitgestorven megafauna, zoals mammoeten en soorten paarden en kamelen, gebeurde in grote lijnen op hetzelfde moment als de menselijke expansie tijdens deze warmere periode - dat wil zeggen, tussen 14,7 en 12,9 duizend jaar geleden.

De auteurs suggereren dat de toename van de menselijke populatie verband lijkt te houden met een significante impact op de catastrofale achteruitgang van deze grote megafauna.

Nieuwe verhalen ontdekken

Het chronologische kader dateert het begin van menselijke bewoning in Noord-Amerika, evenals het begin van drie verschillende tradities van stenen gereedschap. Tot dusver, het vroegste bewijs voor culturele bewoning is in de Chiquihuite-grot.

"De eerste Amerikanen kwamen uit Oost-Eurazië, en het lijkt erop dat er een verrassend vroege verplaatsing van mensen naar het continent was, " zegt prof. Higham.

"De mensen die naar deze nieuwe landen reisden, moeten maritieme technologie hebben gebruikt, omdat de noordelijke delen van Noord-Amerika ondoordringbaar waren en tot 13 jaar afgesloten waren van Oost-Eurazië door een enorme ijskap, 000 jaar geleden."

Om hun chronologisch kader te ontwikkelen, de onderzoekers gebruikten een statistische benadering die bekend staat als Bayesiaanse leeftijdsmodellering, die werd uitgevoerd op software (OxCal) ontwikkeld in Oxford door Prof. Christopher Bronk Ramsey.

Ze combineerden de data statistisch met stratigrafische - of rotslaag - informatie om het begin en einde van menselijke bewoning op elk van de locaties te schatten. De data werden vervolgens ruimtelijk over het continent uitgezet.

"Deze aanpak houdt in dat je een stap terug doet en naar het hele plaatje kijkt om beter te begrijpen wat er in het verleden is gebeurd, " zegt Dr. Becerra-Valdivia.

De onderzoekers hopen dat meer archeologisch onderzoek in Midden- en Zuid-Amerika het mogelijk zal maken om continentbrede modellen te ontwikkelen.

"Een combinatie van nieuwe opgravingen en geavanceerde archeologische wetenschap stelt ons in staat een nieuw verhaal te ontdekken over de kolonisatie van Amerika, " zegt prof. Higham.

"De ontdekking dat hier meer dan 30 mensen waren, 000 jaar geleden roept een reeks belangrijke nieuwe vragen op over wie deze mensen waren, hoe ze leefden, hoe wijdverbreid ze waren en, uiteindelijk, wat hun lot was."