Door de staat gefinancierde kleuterscholen nemen een unieke positie in in het onderwijs. Het dienen van kinderen van twee tot vier jaar oud, ze bevinden zich onevenredig in achterstandsgebieden - in 2015, 64% bevond zich in de 30% meest achtergestelde gebieden in Engeland. Ze ondersteunen ook een groter dan gemiddeld percentage kinderen met extra behoeften.

Ons onderzoek, uitgevoerd met vier kleuterscholen, laat zien dat de rol die ze spelen in hun lokale gemeenschappen het afgelopen decennium is uitgebreid. Ze vullen nu aanzienlijke leemten in de sociale voorzieningen in Engeland op.

Vóór de uitbraak van het coronavirus, ze boden ondersteuning aan kinderen en gezinnen die veel verder gingen dan hun educatieve rol. Nutsvoorzieningen, ze zijn waarschijnlijk vitaler dan ooit.

De gaten vullen

In recente jaren, er is meer aandacht voor het meten van de effectiviteit van de jongste kinderen op scholen in Engeland - vanaf het moment dat ze in september na hun vierde verjaardag in de opvang beginnen. Dit heeft de inzet voor alle scholen verhoogd, die moeten voldoen aan de nationale prestatienormen.

Zonder kwalitatief goed voorschools onderwijs, kinderen die het moeilijk hebben, hebben weinig kans om aan deze prestatienormen te voldoen en hun meer bevoorrechte leeftijdsgenoten in te halen. Dit is de essentiële dienst van de kleuterscholen.

Het doel van kleuterscholen is om kinderen voorschools onderwijs van hoge kwaliteit te bieden voordat ze naar de basisschool gaan. Het doel is hun rekenvaardigheid te ontwikkelen, geletterdheid en sociale vaardigheden in het bijzonder. Ze worden geleid door een hoofdonderwijzer en hebben andere gekwalificeerde docenten in dienst. In juli 2019 waren er 36, 500 plaatsen voor openbare kleuterscholen beschikbaar in Engeland.

Uit ons onderzoek bleek dat kleuterscholen inderdaad een cruciale leverancier zijn van kwaliteitsvolle ervaringen voor jonge kinderen voor de meest kwetsbare kinderen en kinderen met speciale onderwijsbehoeften en handicaps. Zij leveren een belangrijke bijdrage aan het schoolrijp maken van alle kinderen. Een leraar in ons onderzoek merkte op:"Als er geen door de staat gefinancierde kleuterscholen zijn, die kinderen gaan nergens heen. Als ze het gezinsleven niet hebben om hen te onderhouden, dan is dat het, ze lopen altijd achter."

Boven en buiten

Ons werk bevestigde ook dat kleuterscholen nu substantiële hulp bieden aan kinderen en gezinnen buiten hun rol in het onderwijs. Dit kan gaan van het verstrekken van kleding tot ondersteuning bij het invullen van uitkeringsformulieren. Een manager vertelde ons:"Het is meer dan een kind ondersteunen, het ondersteunt het hele gezin en hopelijk ook de gemeenschap rond de school. "

Vroeger, de meest kansarme gezinnen werden ondersteund door SureStart-centra, die zorg- en opvoedingsadviezen verleenden, vroegschoolse educatie en andere gezinsdiensten. Echter, maar liefst 1, 000 van deze centra zijn mogelijk sinds 2010 gesloten.

Kleuterscholen hebben deze extra behoeften geabsorbeerd, en medewerkers hebben hun rol zien evolueren en de werkdruk zien toenemen. Een kleuterleidster merkte op:"Voor kinderen gaat het niet alleen om lezen en rekenen, het is veel meer. Er zijn veel dingen waar ze vaak ondersteuning bij nodig hebben, hun lichamelijke ontwikkeling, hun toiletbezoek, hun voeding, hun slaap. "

De uitbreiding van de rol van kleuterscholen houdt rechtstreeks verband met het bezuinigingsbeleid van het afgelopen decennium. De vermindering van de financiering voor alle gebieden van de verzorgingsstaat heeft geleid tot aanzienlijke krimp in de beschikbare steun, vooral met betrekking tot de beschikbaarheid van huisvesting en uitkeringen voor gezinnen die geen werk hebben of moeite hebben om de eindjes aan elkaar te knopen.

Complexe rol

De gevolgen van deze veranderingen worden sterk gevoeld door het personeel van de kleuterschool. Ze meldden dat hun rol steeds complexer is geworden, omdat ze tegemoet komen aan meer kinderen met speciale onderwijsbehoeften en handicaps, evenals aan recente migranten en kinderen die Engels als extra taal spreken. Alle vier de kleuterscholen in ons onderzoek hadden een duidelijke toename van de vraag naar plaatsen voor kinderen in deze groepen gezien.

Bezorgdheid bij het personeel over de houdbaarheid van deze eisen leidde tot spanningen in de bezochte scholen. Een van de kwekerijmanagers merkte op dat in sommige gevallen ze moeten kinderen één-op-één ondersteuning bieden:"Daar is op dit moment geen geld voor. Maar we moeten het voor dat kind doen, dus wij doen, wat de rest van de kwekerij uiteraard kan belasten. "

Deze inspanningen resulteerden in overbelaste middelen, ten koste van het personeel en de kinderen. Verder, zelfs deze inspanningen worden bedreigd, gezien de huidige financieringsonzekerheid op lange termijn waarmee kleuterscholen in Engeland worden geconfronteerd.

Onze studie bevestigt de cruciale rol die kleuterscholen spelen in lokale gemeenschappen, en vooral bij het ondersteunen van kinderen uit armere of kansarme gezinnen. De nasleep van de coronaviruspandemie zal dit alleen maar vergroten, aangezien werkloosheid onevenredig grote gevolgen heeft voor kwetsbare en etnische minderheden. Kleuterscholen zijn nog nooit zo belangrijk geweest om het speelveld gelijk te maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.