Op deze afbeelding, talrijke uitgestrekte bogen lijken samen te komen in verschillende heldere gebieden. Je vraagt ​​je misschien af:wat wordt er getoond? Luchtverkeersroutes? Informatie die over het wereldwijde internet beweegt? Magnetische velden die door actieve gebieden op de zon lopen?

In feite, dit is een kaart van de hele hemel in röntgenstralen opgenomen door NASA's Neutronenster Interior Composition Explorer (NICER), een lading op het internationale ruimtestation. De primaire wetenschappelijke doelen van NICER vereisen dat het kosmische bronnen richt en volgt terwijl het station elke 93 minuten om de aarde draait. Maar als de zon ondergaat en de nacht valt op de buitenpost, het NICER-team houdt zijn detectoren actief terwijl de lading van het ene doelwit naar het andere zweeft, die tot acht keer per baan kan voorkomen.

De kaart bevat gegevens van de eerste 22 maanden van de wetenschappelijke operaties van NICER. Elke boog volgt röntgenstralen, evenals incidentele aanvallen van energetische deeltjes, gevangen tijdens de nachtbewegingen van NICER. De helderheid van elk punt in de afbeelding is het resultaat van deze bijdragen en van de tijd die NICER heeft besteed aan het kijken in die richting. Een diffuse gloed doordringt de röntgenhemel, zelfs ver van heldere bronnen.

De prominente bogen vormen omdat NICER vaak dezelfde paden tussen doelen volgt. De bogen komen samen op heldere plekken die de populairste bestemmingen van NICER vertegenwoordigen - de locaties van belangrijke röntgenbronnen die de missie regelmatig controleert.

"Zelfs met minimale verwerking, deze afbeelding onthult de Cygnus Loop, een supernovarest met een doorsnede van ongeveer 90 lichtjaar en waarvan gedacht wordt dat het 5 is, 000 tot 8, 000 jaar oud, " zei Keith Gendreau, de hoofdonderzoeker van de missie in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland. "We bouwen geleidelijk aan een nieuw röntgenbeeld van de hele lucht, en het is mogelijk dat NICER's nachtelijke speurtochten voorheen onbekende bronnen aan het licht zullen brengen."

De primaire missie van NICER is het bepalen van de grootte van dichte overblijfselen van dode sterren, neutronensterren genaamd - waarvan we sommige zien als pulsars - met een precisie van 5%. Deze metingen zullen natuurkundigen eindelijk in staat stellen het mysterie op te lossen van welke vorm van materie bestaat in hun ongelooflijk gecomprimeerde kernen. pulsars, snel draaiende neutronensterren die helder licht lijken te "pulsen", zijn bij uitstek geschikt voor dit "massa-radius" onderzoek en zijn enkele van de vaste doelen van NICER.

Andere veelbezochte pulsars worden bestudeerd als onderdeel van NICER's Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT) experiment, die de precieze timing van pulsar-röntgenpulsen gebruikt om autonoom de positie en snelheid van NICER in de ruimte te bepalen. Het is in wezen een galactisch GPS-systeem. Wanneer volwassen, deze technologie stelt ruimtevaartuigen in staat om zichzelf door het zonnestelsel te navigeren - en daarbuiten.