De oproep van het Grattan Institute om plannen voor hogesnelheidstreinen in Australië te "laten vallen", gaat niet in op de bredere voordelen die een dergelijk project kan opleveren in de vorm van productievere economieën en duurzamere steden.

De auteurs van het onderzoek stellen dat de ontwikkeling van een netwerk van bullet-treinen dat Brisbane via Sydney en Canberra met Melbourne verbindt, "ongeschikt is voor Australië".

Maar wat hun argument verwaarloost, is dat een project als de hogesnelheidstrein een uniek vermogen heeft om steden en bevolkingsvestigingspatronen op een positieve manier te hervormen.

Een kwestie van kosten

De studie van het instituut zegt dat het idee van een hogesnelheidstrein een ongewenste afleiding is in de beleidsvorming voor de toekomst van het vervoer van het land. De zaak is gebaseerd op een evaluatie van de ervaring met hogesnelheidstreinen in Europa, Japan en China.

Al deze naties, het zegt, hebben enorm verschillende distributies van steden en grote steden dan die in Australië, die extreem lange afstanden heeft tussen een paar grote steden.

De studie bekritiseert ook een Commonwealth-analyse uit 2013 die een hogesnelheidsspoorproject van A $ 130 miljard aantoonde dat Brisbane met elkaar verbindt, Sydney en Melbourne zouden een baten-kostenverhouding van 2,3 op 1 genereren. Dus elke A$ 1 die in een hogesnelheidsspoornet wordt geïnvesteerd, zou A$ 2,30 aan voordelen opleveren, zoals reistijdbesparing, de bedrijfskosten van voertuigen vermeden en de verkeersopstoppingen verminderd.

Maar de auteurs van het Grattan-onderzoek zeggen dat dit cijfer gebaseerd is op een "cherry-picked" disconteringsvoet van 4%. Dit is economisch jargon voor het minimale rendement dat de gemeenschap zou verwachten van de investering van haar collectieve middelen in een project.

De Grattan-studie zegt ook dat de kosten-batenanalyse van 2013 geen kostenoverschrijdingen toestond. Evenmin heeft het rekening gehouden met de uitstoot van broeikasgassen die gepaard gaan met de enorme hoeveelheden beton en staal die nodig zijn om de infrastructuur te bouwen.

Dus waarom zijn sommige mensen, waaronder de federale Labour-partij, nog steeds zo gecharmeerd van het idee van een hogesnelheidstrein terwijl anderen het zouden hebben weggegooid?

Sommige projecten geven steden een nieuwe vorm

Niet alle transportinfrastructuurprojecten zijn gelijk als het gaat om kosten-batenanalyses. Sommige investeringen hebben een transformerend effect op de vestigingspatronen van de bevolking:ze vormen steden en regio's.

De Sydney Harbour Bridge en de Melbourne Underground Rail Loop zijn klassieke voorbeelden van stadsvormende projecten. Elke veranderde reistijd tussen verschillende delen van de metropool, die vervolgens de locatievoorkeuren van huishoudens en bedrijven verschoven. Dit leidde tot een wezenlijk andere stadsstructuur in vergelijking met wat zich anders had kunnen ontwikkelen.

Andere projecten, de overgrote meerderheid van de overheidsuitgaven voor vervoer, volg of onderhoud alleen het nederzettingspatroon dat is vastgesteld door de stadvormende investeringen. Deze "volgprojecten" omvatten de lokale verkeersaders en trams die mensen en goederen binnen steden laten circuleren.

De officiële richtlijnen van het Gemenebest voor de evaluatie van grote projecten erkennen dit onderscheid.

Nieuwe manieren van leven, aan het leren, werken en spelen wordt mogelijk met stadsvormende projecten. Ter vergelijking, de stoet van volgprojecten bestendigt eenvoudig nederzettingspatronen en economische structuren.

Dit is de claim en aantrekkingskracht van hogesnelheidstreinen. Voorstanders beweren dat een dergelijke investering een aanzienlijk deel van de stedelijke groei van de verafgelegen buitenwijken van grootstedelijke gebieden naar nieuwe regionale locaties zou leiden. Dat komt omdat deze regio's dan vergelijkbare reistijden hebben naar de arbeidsmarkten van de kernsteden.

Op deze regionale locaties huishoudens zouden genieten van meer keuze en betaalbaarheid, meer beloopbaarheid en betere toegang tot de open ruimte. Ze zouden zelfs betere toegang kunnen hebben tot een reeks gemeenschapsvoorzieningen dan hun tegenhangers in de voorsteden.

Voorstanders stellen ook dat bedrijven in de grote steden en tussenliggende regio's in staat zullen zijn om tegen lagere kosten met elkaar in contact te komen en de vaardigheden die ze nodig hebben efficiënter te vinden. Dit zou de productiviteit verhogen.

Overweeg alle voordelen

Bij de analyse van 2013 werd rekening gehouden met kwesties als congestie, emissies (van reizen) en transportongevallen. Maar het heeft niet geprobeerd de effecten van steden en regio's te kwantificeren en te monetariseren.

Bediscussieerbaar, de belangrijkste voordelen van deze investering zijn buiten de economische evaluatie gelaten, simpelweg omdat ze moeilijk te meten zijn.

Modelleren hoe de toeleveringsketens van bedrijven kunnen veranderen onder invloed van stadsvormende projecten, of hoe de woonvoorkeuren van mensen kunnen verschuiven, is ongetwijfeld een uitdaging. Maar omdat ze moeilijk te meten zijn, zijn deze effecten niet minder reëel.

Ondanks deze beperking van de omvang van de voordelen, de studie van 2013 zei dat het hogesnelheidsspoorproject een baten-kostenverhouding van 1,1 zou opleveren tegen een disconteringsvoet van 7%, waarvan de Grattan-studie zegt dat het de gebruikelijke test is die wordt toegepast op transportprojecten.

Grattan zegt dat het project nauwelijks binnenkomt bij deze hogere disconteringsvoet en impliceert dat veel andere projecten ratio's van meer dan 1:1 zouden bieden en de voorkeur zouden moeten hebben. Deze zijn doorgaans kleiner, volgprojecten die lokale congestieproblemen aanpakken.

Maar een project met een baten-kostenverhouding van 1,1 betekent dat Australië nog steeds beter af zou zijn met het uitvoeren van het project in vergelijking met een business-as-usual geval.

Als de transformatieve effecten van hogesnelheidstreinen compactere en beloopbare steden omvatten met minder auto-afhankelijkheid en hogere productiviteit, dan heeft zo'n netwerk goede redenen om greep te houden op de Australische verbeelding.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.