Plotselinge verstoringen van de aarde laten energiegolven vrij die seismische golven worden genoemd. Aardbevingen, explosies, zelfs grote vrachtwagens genereren seismische golven. Een seismograaf meet seismische golven om het intensiteitsniveau van deze verstoringen te bepalen. Natuurlijke en kunstmatige verstoringen genereren verschillende soorten seismische golven, zoals de P of primaire golf en de S of secundaire golf. De verschillen tussen hen stellen wetenschappers in staat om de sterkte en locatie van de verstoring te meten.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De belangrijkste verschillen tussen P-golven en S-golven omvatten golfsnelheden, golftypen, reismogelijkheden en golfgroottes. Primaire golven reizen sneller, bewegen in een push-pull patroon, reizen door vaste stoffen, vloeistoffen en gassen en veroorzaken minder schade vanwege hun kleinere formaat. Secundaire golven reizen langzamer, bewegen in een op en neer patroon, reizen alleen door vaste stoffen en veroorzaken meer schade vanwege hun grotere grootte.
Golfsnelheden

P-golven reizen sneller dan S-golven, en zijn de eerste golven opgenomen door een seismograaf in het geval van een storing. P-golven reizen met snelheden tussen 1 en 14 km per seconde, terwijl S-golven aanzienlijk langzamer reizen, tussen 1 en 8 km per seconde. De S-golven zijn de tweede golf die een seismisch station bereikt dat een verstoring meet. Het verschil in aankomsttijden helpt geologen bij het bepalen van de locatie van de aardbeving.
Type golf

Primaire golven bestaan uit compressiegolven, ook wel push-pull-golven genoemd. De afzonderlijke golven duwen daarom tegen elkaar, waardoor een constante parallelle, rechte beweging ontstaat. S-golven zijn dwarse golven, wat betekent dat ze op en neer vibreren, loodrecht op de beweging van de golf terwijl ze reizen. In een S-golf bewegen deeltjes op en neer en de golf beweegt naar voren, zoals het beeld van een sinusgolf.
Reismogelijkheden

Vanwege hun golfbeweging reizen P-golven door elk soort materiaal, of het nu een vaste stof, vloeistof of gas is. Aan de andere kant bewegen S-golven alleen door vaste stoffen en worden gestopt door vloeistoffen en gassen. Om deze reden worden S-golven soms schuifgolven genoemd omdat ze het volume van het materiaal waar ze doorheen gaan niet kunnen veranderen. Dit verklaart ook waarom minder S-golven worden geregistreerd dan P-golven. Geoloog gebruikte dit verschil om te bepalen dat de buitenste kern van de aarde vloeibaar is en blijft dit verschil gebruiken om de interne structuur van de aarde in kaart te brengen.
Golfformaten

S-golven zijn over het algemeen groter dan P-golven, waardoor veel van de schade bij een aardbeving. Omdat de deeltjes in een S-golf op en neer bewegen, bewegen ze de aarde om hen heen met grotere kracht, waardoor het aardoppervlak wordt geschud. P-golven, hoewel gemakkelijker op te nemen, zijn aanzienlijk kleiner en veroorzaken niet zoveel schade omdat ze deeltjes in slechts één richting samendrukken.