Niemand is gevaarlijker dan hij die denkt dat hij zuiver van hart is, voor zijn zuiverheid, per definitie, is onaantastbaar.

Auteur James Baldwin's woorden, geschreven in het Amerika van de late jaren vijftig, geeft perfect een gevoel in de lucht weer dat momenteel het publieke debat in veel westerse landen verontrust. Meer en meer, vragen die ooit werden behandeld als ingewikkelde onderzoeken die nauwkeurig onderzoek en nuance vereisen, worden gereduceerd tot morele absolute waarden. Kijk maar naar het Trumpisme.

Dit volgt een nu akelig bekend patroon:twee kampen worden geïdentificeerd, het aanvaardbare "voor" en het gedemoniseerde "tegen". De laatste worden buiten de schijnwerpers geworpen, geannuleerd en getrolled. Identiteitspolitiek is een seculiere religie geworden en, zoals elke strikte sekte, afvalligen worden zwaar gestraft.

Dit kan leiden tot een "zuiverheidsspiraal", met de meer extreme mening hoe meer beloond in een patroon van toenemende escalatie. Nuance en debat zijn de slachtoffers, en er ontstaat een soort morele razernij.

Zijn zuiverheidsspiralen onvermijdelijk? Het is normaal dat mensen "in" en "uit" groepen vormen. Het identificeren van een gemeenschappelijke vijand is vaak de sleutel tot groepssolidariteit. Nationalistische politici en de marketingteams die hen dienen, weten hoe effectief dergelijke strategieën kunnen zijn bij slecht geïnformeerde kiezers. Even, als een individu deugden kan manifesteren die door de groep worden gewaardeerd, dit bevordert een gevoel van eigenwaarde en verbondenheid.

Niet verrassend, we zijn hier eerder geweest. De geschiedenis toont het gemak aan waarmee gewone mensen afschuwelijke daden plegen, vooral tijdens crises. Als je gelooft dat je moreel superieur bent, wanneer je degenen met wie je het niet eens bent, ontmenselijkt, je kunt bijna alles rechtvaardigen. Neem het voorbeeld van een van de meest consequente zuiverheidsspiralen, de puriteinse revolutie in het 17e-eeuwse Engeland.

Woord van God

De puriteinen waren er zeker van dat de godvruchtige meerderheid hen steunde bij het omverwerpen van de tirannie van koning Charles I. de vorst en zijn bisschoppen daagden het ware woord van God uit. De puriteinen stichtten een Engelse Republiek en het presbyterianisme verving het episcopalisme. Families werden verdeeld en vochten tijdens een bloedige burgeroorlog in heel Engeland, Schotland en Ierland.

De ultieme daad van beeldenstorm of annulering is het doden van een ander mens. De dichter John Milton, in zijn Eikonoklastes (Icon Breaker) van oktober 1649, rechtvaardigde de executie van Charles I door te stellen dat het verbrijzelen van de heilige icoon van de monarchie essentieel was geweest om te voorkomen dat het Engelse volk in slaven zou worden veranderd.

Leven in een zuiverheidsspiraal die de puriteinse samenleving definieerde. Jurk werd eenvoudig. Luxe was verboden. Kerstmis werd geannuleerd. En discipline werd een sociaal wachtwoord. Het huwelijk en het patriarchaat binnen het huishouden waren heilig. Kinderen kregen voornamen zoals "tenzij-Jesus-Christ-Had-Died-For-Thee-Thou-Hadst-Been-Damned".

De "heiligen" wedijverden om hun godsvrucht te tonen. Degenen die de nieuwe cultuur niet accepteerden, werden veroordeeld. Van bedelaars werd gezegd, bijvoorbeeld, dat "de vloek van God hen achtervolgt" omdat ze het gezinsleven hadden verlaten. Een nieuwe tirannie verving de oude.

Terugkijkend vanaf de 18e eeuw, velen waren bang voor nieuwe golven van puriteinen die hun morele codes wilden opleggen aan een onwillige samenleving, publiek geweld en politieke onrust veroorzaken. Het was logisch dat de historicus Edward Gibbon tijdens de anti-katholieke Gordon-rellen van juni 1780 opmerkte dat 'veertigduizend puriteinen, zoals ze in de tijd van Cromwell waren, uit hun graf zijn begonnen'.

Sommige filosofen, zoals de Schot David Hume, betoogde dat de puriteinse zuiverheidsspiraal de moeite waard was geweest. Hume vergeleek het proces met een wilde storm die rust bracht. Hij noemde de vrome kruisvaarders "fanatici", en ook belachelijk. Hij beweerde ook dat hun passie voor vrijheid Groot-Brittannië tot een vrije staat had gemaakt met een beperkte monarchie en verbeterde burgerlijke vrijheden.

Vrijheid, Gelijkwaardigheid, Broederschap

Moeten we zuiverheidsspiralen aanmoedigen omdat ze de bron van onze vrijheid zijn? Nee, we zouden niet. Neem nog een zuiverheidsspiraal tijdens de Franse Revolutie - misschien wel de grootste in de geschiedenis. Weinig gebeurtenissen hebben een bevolking zo verenigd.

De revolutie begon met de iconoclastische bestorming van de Bastille, de gevangenis symboliseert het absolutisme waarvan de muren tot puin werden herleid. Binnen maanden, een nieuwe wereld werd opgericht. Aristocraten gaven hun feodale rechten op. Rijk en oorlog werden afgewezen. Vrijheid en rechten werden uitgeroepen. Kapsels veranderd (geen pruiken meer). Dat gold ook voor mode (geen bling).

Tegen januari 1793, na jaren van controverse over de aard van vrijheid, het hoofd van de staat, Lodewijk XVI, werd geëxecuteerd wegens verraad. Monumenten van de monarchie vielen toen om. Koninklijke graven werden geschonden. Veel aristocraten veranderden hun naam om hun toewijding aan de republikeinse revolutie aan te geven. De rijke neef van de koning, Louis Philippe, hertog van Orléans, veranderde zijn naam in Philippe Égalité.

Maar tegen het einde van het jaar de revolutionairen hadden zich tegen zichzelf gekeerd. Op 1 april is een wet aangenomen die het regerende verdrag heeft aangenomen. 1793 veroordeling van een persoon beschouwd als een vijand van de vrijheid. Hoewel Égalité voor de wet heeft gestemd, hij werd al snel het slachtoffer, in november door het Revolutionaire Tribunaal onder de guillotine gebracht.

De republikeinse kerk begon uiteen te vallen toen het signaleren van deugden nieuwe hoogten bereikte. Onder "de onvergankelijke" Robespierre, iedereen met een aristocratische houding of kritiek op de regering werd opgesloten. Duizenden stierven. De filosoof Condorcet, een echte voorstander van gelijkheid tussen de seksen, werd gearresteerd voor het dragen van een Latijns boek van Horace.

Het hebben van enige connectie met de Engelse vijand wekte argwaan. Thomas Paine bleef bijna een jaar gevangen omdat de Amerikaanse ambassadeur, Gouverneur Morris, die Paine haatte, zou er niet voor instaan ​​dat hij niet langer Engels was. Critici van Robespierre, zoals Jacques-Pierre Brissot, uiteindelijk republikeinse liederen zongen op weg naar de guillotine, ervan overtuigd dat krankzinnige anarchisten de revolutie hadden gekaapt en willekeurige moorden waren begonnen.

Hume had gelijk dat fanatisme en deugdsignalering zichzelf opbranden. Robespierre bevond zich in het executieblok. De prijs was burgeroorlog. De revolutie ging toen de weg van zoveel democratische revoluties, afdalen in aristocratische heerschappij (The Directory) totdat een generaal een staatsgreep pleegde. Napoleon Bonaparte kroonde zichzelf tot keizer, de bevolking in verrukking brengen door openbare orde en militaire overwinning te combineren.

Door zijn gezag te laten gelden, Bonaparte waarschuwde dat het alternatief voor zijn heerschappij een afdaling in Terror was. Hij veroverde het grootste deel van Europa, monarchen vervangen door leden van zijn familie. Zijn nieuwe aristocratie was het Légion d'honneur. Slimme volgers hebben de les geleerd, inclusief Stalin en Mao – maak de mensen bang voor zogenaamde fanatici en ze zullen je volgen.

Lessen voor vandaag

De les:zuiverheidsspiralen kunnen autoritaire regimes omverwerpen, maar helpen nieuwe autoritairen bij het ruïneren van de levens van onschuldige mensen. Ze zetten families en vrienden tegen elkaar op.

Aan het einde van zijn leven, Hume maakte zich zorgen dat een verlangen naar vrijheid fanatiek aan het worden was. Hume's discipelen vielen de Franse Revolutie aan omdat deze godsdienstoorlog weer oplaaide. In plaats van elkaar te doden om zielen te redden, mensen deden dat nu in naam van de vrijheid. Burgerlijke vrijheden werden vergeten.

Naarmate de polarisatie toeneemt, mensen hebben steeds meer een hekel aan meningen die hun eigen niet versterken. De weg naar de hel kan letterlijk worden geplaveid met goede bedoelingen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.