In 2011, Chileense wetenschappers ontdekten een mysterieus fossiel op Antarctica dat eruitzag als een leeggelopen voetbal. Bijna een decennium lang, het exemplaar zat zonder label en onbestudeerd in de collecties van Chili's National Museum of Natural History, met wetenschappers die het alleen identificeren door zijn op sci-fi film geïnspireerde bijnaam - 'The Thing'.

Een analyse onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin heeft uitgewezen dat het fossiel een reus is, zachtschaalei van ongeveer 66 miljoen jaar geleden. Meten op meer dan 11 bij 7 inch, het ei is het grootste ei met zachte schaal dat ooit is ontdekt en het op één na grootste ei van alle bekende dieren.

Het exemplaar is het eerste fossiele ei dat op Antarctica is gevonden en verlegt de grenzen van hoe grote wetenschappers dachten dat eieren met zachte schaal konden groeien. Afgezien van zijn verbazingwekkende grootte, het fossiel is belangrijk omdat wetenschappers denken dat het is gelegd door een uitgestorven, gigantisch marien reptiel, zoals een mosasaurus - een ontdekking die de heersende gedachte uitdaagt dat dergelijke wezens geen eieren legden.

"Het is van een dier ter grootte van een grote dinosaurus, maar het is totaal anders dan een dinosaurus-ei, " zei hoofdauteur Lucas Legendre, een postdoctoraal onderzoeker aan de Jackson School of Geosciences van de UT Austin. "Het lijkt het meest op de eieren van hagedissen en slangen, maar het is van een echt gigantisch familielid van deze dieren."

Een studie die het fossiele ei beschrijft, werd gepubliceerd in: Natuur op 17 juni.

Co-auteur David Rubilar-Rogers van Chili's National Museum of Natural History was een van de wetenschappers die het fossiel in 2011 ontdekte. Hij toonde het aan elke geoloog die naar het museum kwam, in de hoop dat iemand een idee had, maar hij vond niemand tot Julia Clarke, een professor in de afdeling Geologische Wetenschappen van de Jackson School, bezocht in 2018.

"Ik liet het haar zien en na een paar minuten, Julia vertelde me dat het een leeggelopen ei zou kunnen zijn!" zei Rubilar-Rogers.

Met behulp van een reeks microscopen om monsters te bestuderen, Legendre vond verschillende lagen membraan die bevestigden dat het fossiel inderdaad een ei was. De structuur lijkt erg op transparant, snel uitkomende eieren die vandaag door sommige slangen en hagedissen zijn gelegd, hij zei. Echter, omdat het fossiele ei is uitgebroed en geen skelet bevat, Legendre moest andere middelen gebruiken om in te zoomen op het type reptiel dat het had gelegd.

Hij stelde een dataset samen om de lichaamsgrootte van 259 levende reptielen te vergelijken met de grootte van hun eieren. en hij ontdekte dat het reptiel dat het ei legde meer dan 6 meter lang zou zijn geweest van de punt van zijn snuit tot het einde van zijn lichaam, geen staart tellen. In zowel grootte als levende reptielenrelaties, een oud marien reptiel past bij de rekening.

Als aanvulling op dat bewijs, de rotsformatie waar het ei werd ontdekt, herbergt ook skeletten van baby-mosasauriërs en plesiosaurussen, samen met volwassen exemplaren.

"Veel auteurs hebben de hypothese geopperd dat dit een soort kwekerij was met ondiep beschermd water, een inhamomgeving waar de kleintjes een rustige omgeving zouden hebben gehad om op te groeien, ' zei Legendre.

Het artikel bespreekt niet hoe het oude reptiel de eieren zou kunnen hebben gelegd. Maar de onderzoekers hebben twee concurrerende ideeën.

Een daarvan betreft het uitkomen van het ei in het open water, dat is hoe sommige soorten zeeslangen bevallen. De andere houdt in dat het reptiel de eieren op een strand legt en jongen die als babyzeeschildpadden de oceaan in sluipen. De onderzoekers zeggen dat deze benadering afhankelijk zou zijn van een of andere fantasierijke manoeuvre van de moeder, omdat gigantische mariene reptielen te zwaar waren om hun lichaamsgewicht op het land te dragen. Om de eieren te leggen, zou het reptiel zijn staart aan de kust moeten kronkelen terwijl het grotendeels onder water blijft, en ondersteund, door water.

"We kunnen het idee niet uitsluiten dat ze hun staart op de kust hebben geduwd, omdat zoiets nog nooit is ontdekt, ' zei Clarke.