Watervervuiling kan de kwaliteit van leven van mensen en andere levende wezens over de hele wereld beïnvloeden. Door het water in de oceaan, in waterbronnen op het land zoals rivieren en in het grondwater te beïnvloeden, wordt waterverontreiniging een wereldwijde bedreiging voor de menselijke gezondheid.

Zoetwatervervuiling

Veel menselijke activiteit kan verontreinigen nabijgelegen water. Industrieel afval dat in rivieren wordt gestort, is bijvoorbeeld een directe bron van vervuiling. National Geographic meldt dat 70 procent van het industrieel afval dat in ontwikkelingslanden in het water wordt gedumpt, niet wordt behandeld of schoongemaakt. Meststoffen vervuilen ook water. Ze bevatten schadelijke fosfor en stikstof en gebruiken volgens National Geographic bijna 100 miljoen pond meststof per jaar.

Oceaanvervuiling

De oceaan is kwetsbaar voor vervuiling. Kunststof en ander vuilnis kan zich ophopen in grote klompen over de hele wereld, zoals de Vuilnisbelt in de Noordelijke Stille Oceaan. Andere verontreinigende stoffen kunnen in de oceaan zinken, waar vissen het opeten. Als mensen de vis eten, komen die verontreinigende stoffen in hun lichaam. Verontreiniging kan ook de stranden en kusten van de wereld aantasten.

Grondwaterverontreiniging

Grondwater is water dat wegglealt in scheuren in de grond en rotsen die het aardoppervlak vormen. Terwijl dit water zich verplaatst, worden meststoffen, sedimenten en andere verontreinigende stoffen in de bodem opgelost in het water. Dit water kan de verontreiniging vervoeren naar zoetwaterbronnen zoals rivieren, of ondergronds naar de grondwaterspiegel, waar bomen water door hun wortels trekken. Grondwatervervuiling is het sterkst in gebieden in de wereld met zware ongereguleerde landbouw en grondwater vormt 97 procent van het zoetwater ter wereld.

Effecten op vervuiling

De gevolgen van deze vervuiling zijn breed, maar ze kunnen het leven in de oceaan en zoet water schaden, dat de mondiale voedselketen voortzet terwijl dieren die zich voeden met vis en ander waterleven vervuiling oplopen. Voorbeelden hiervan zijn kwikvervuiling, die afkomstig is van menselijke industriële activiteit en giftig kwik in de oceaan brengt, waar vissen het eten. Wanneer mensen dan de vis eten, lopen ze het risico op kwikvergiftiging.