Een nieuwe studie van de Northwestern University suggereert dat het betalen van mensen om hun bomen te behouden een zeer kosteneffectieve manier zou kunnen zijn om ontbossing en koolstofemissies te verminderen en een belangrijk onderdeel zou moeten zijn van de wereldwijde strategie om klimaatverandering te bestrijden.

De studie, onder leiding van Seema Jayachandran, universitair hoofddocent economie aan het Weinberg College of Arts and Sciences in Northwestern, getracht te evalueren hoe effectief "Payments for Ecosystems" (PES) is bij het verminderen van ontbossing. PES is een programma waarin mensen financiële beloningen krijgen voor milieuvriendelijk gedrag.

In de studie, mensen die bos bezaten in 60 dorpen in het westen van Oeganda kregen geldelijke beloningen als ze hun bos intact hielden en afhielden van ontbossing. Boseigenaren in nog eens 61 dorpen in het westen van Oeganda kregen geen financiële prikkels.

"We ontdekten dat het programma zeer grote gevolgen had voor de bosbedekking, " zei Jayachandran, ook een faculteitsgenoot met Northwestern's Institute for Policy Research. "In de dorpen zonder het programma, 9 procent van de boombedekking die aan het begin van het onderzoek aanwezig was, was aan het einde van het onderzoek verdwenen, twee jaar later. In de dorpen met het PES-programma, er was 4 tot 5 procent boomverlies. Met andere woorden, er was nog steeds ontbossing, maar veel minder.

"Het was niet zo dat alleen boseigenaren die toch van plan waren te conserveren zich inschreven, "Zei Jayachandran. "De betalingen veranderden het gedrag van mensen en zetten hen ertoe aan te sparen. En we hebben geen enkel bewijs gevonden dat ze hun snoeiwerk eenvoudig ergens anders heen hebben verplaatst. Dit was echt een netto toename van de bosbedekking in de studieregio."

De eerste in zijn soort, de studie past de methode van veldexperimenten toe, of gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken, op de vraag hoe effectief PES is. Het onderzoeksontwerp hielp de onderzoekers nauwkeurig de afgewende ontbossing die door het programma werd veroorzaakt, te meten.

Jayachandran zei dat de kosteneffectiviteit van het programma in vergelijking met andere benaderingen om koolstofemissies te verminderen, zoals subsidies voor hybride of elektrische voertuigen in de VS, was een eyeopener.

"Een belangrijke bijdrage van het onderzoek was om het voordeel van verminderde ontbossing te vergelijken met de kosten van het programma. Wat is dat extra bos waard voor de samenleving? We doen dat door de zogenaamde 'sociale kosten van koolstof' toe te passen, ' zei Jayachandran.

"Dit is een schatting die anderen hebben gemaakt voor de economische schade aan de wereld van elke ton CO2 die wordt uitgestoten. We ontdekten dat het voordeel van de vertraagde CO2-uitstoot ruim twee keer zo groot was als de programmakosten. Voor veel andere milieubeleid, de waarde van de vermeden CO2 is namelijk kleiner dan de programmakosten."

De bevindingen benadrukken de voordelen van het focussen op ontwikkelingslanden bij het verminderen van de wereldwijde koolstofemissies. Hoewel het voordeel van het behoud van een boom hetzelfde is, ongeacht de locatie, individuen betalen om bossen te behouden in ontwikkelingslanden zoals Oeganda is goedkoper, waardoor het goedkoper wordt om de totale uitstoot te verminderen.

Vandaag, waarbij ontbossing verantwoordelijk is voor een aanzienlijk deel van de door de mens veroorzaakte koolstofemissies, de onderzoekers beschrijven het betalingsprogramma dat ze hebben bestudeerd als "een kosteneffectieve manier om ontbossing in ontwikkelingslanden te voorkomen - en dus een krachtig hulpmiddel om de klimaatverandering te verminderen."

"Cash for carbon:een gerandomiseerde proef van betalingen voor ecosysteemdiensten om ontbossing te verminderen" zal worden gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap op 21 juli.