Als Amerikanen het hebben over mensen die openbare hulp krijgen – voedselbonnen, onbekwaamheid, werkloosheidsuitkeringen en andere overheidshulp - ze hebben vaak stereotypen en een onnauwkeurig beeld van wie die mensen zijn en hoe hun leven eruitziet.

Statistieken kunnen helpen het beeld te verduidelijken door valse stereotypen aan te vechten van mensen die het systeem niet verdienen, maar de verhalen van mensen over hun eigen ervaringen kunnen meer memorabel zijn en daarom effectiever in het veranderen van gedachten.

Als antropoloog en folklorist die het leven van de openbare hulp beter wil begrijpen, Ik heb de afgelopen zeven jaar met een team van onderzoekers in North Carolina gewerkt, het opnemen van verhalen die mensen vertellen over welzijn in Amerika. We hebben met meer dan 150 mensen gesproken en meer dan 1 opgenomen. 200 verhalen en ontdekte dat de verhalen die mensen vertellen over hulpontvangers zelden overeenkomen met de verhalen van mensen die daadwerkelijk hulp ontvangen.

Het gevaar van kortetermijnoplossingen

Pat heeft een verhaal dat representatief is voor veel hulpontvangers. Ze begon op 15-jarige leeftijd bij McDonald's te werken om haar familie te helpen de eindjes aan elkaar te knopen. Na het afronden van de middelbare school, ze werkte in hotels, fabrieken en grootwinkelbedrijven, allemaal in fysiek veeleisende banen.

op 45, ze raakte gewond op het werk, en heeft nu rugproblemen waardoor ze niet in staat is het enige werk te doen waarvoor ze is opgeleid.

theoretisch, Pat stond voor de keuze tussen naar school gaan of een trainingsprogramma, of laagbetaald werk vinden, maar ze had niet de luxe om te kijken naar de langetermijnvoordelen van het aanleren van nieuwe vaardigheden. Zij en haar familie hadden meteen geld nodig.

Dus, zoals veel hulpontvangers, ze vond een reeks kortetermijnoplossingen voor die onmiddellijke behoefte. Maar het nemen van de ene laagbetaalde baan na de andere om eten op tafel te zetten, sloot haar effectief af van de mogelijkheid om vaardigheden op te bouwen die ze had kunnen gebruiken om zich uit de armoede te werken.

De vele oorzaken van armoede

Zoals ik in mijn aanstaande boek uitleg, "De koningin omverwerpen:verhalen vertellen over welzijn in Amerika, " de redenen waarom mensen hulp nodig hebben, zijn talrijk en met elkaar verbonden. Veel kinderen die arm worden geboren, blijven arm als ze opgroeien en hun eigen gezin stichten, de financiële ontberingen van het verleden erven als aanhoudende druk in het heden.

Miljoenen Amerikanen kunnen nog steeds geen goed onderwijs krijgen, banen die een leefbaar loon betalen, betaalbare kinderopvang ter compensatie van laagbetaalde arbeid of betrouwbaar vervoer. Maar meer dan wat dan ook, gezondheidsproblemen kwamen in onze interviews naar voren als een van de meest voorkomende oorzaken, en resultaten, van armoede.

De echte verhalen zijn vaak aan het zicht onttrokken

Op het eerste gezicht, mensen die overheidssteun ontvangen lijken populaire stereotypen te bevestigen. Maar echte verhalen laten zien dat er veel meer is in de situaties van veel ontvangers dan kijkers van buitenaf zich kunnen voorstellen.

Bijvoorbeeld, een toevallige waarnemer in de supermarkt zou een vrouw kunnen zien die ik Keira zal noemen, onberispelijk gekleed, met zorgvuldig gekapt haar en gemanicuurde nagels, het kopen van haar boodschappen met voedselbonnen en concluderen dat ze nog een "welzijnskoningin" was die het systeem aan het spelen was.

Maar als pas alleenstaande moeder van twee kinderen die net gescheiden was, Keira probeerde een huis en een baan te vinden in een nieuwe stad. Haar kleding en uiterlijk weerspiegelden het leven dat ze onlangs had geleid, en de banen waarvoor ze solliciteerde, geen buitensporige of onwettige steunuitkeringen. Keira's gebruik van voedselbonnen was tijdelijk. Ze vond al snel twee banen en kan haar kinderen helpen studeren.

Hulp is voor anderen minder tijdelijk. "Davey" rookt vaak buiten de plaatselijke daklozenopvang. Hij weet dat sigaretten niet goed voor hem zijn, maar ze bieden hem troost als hij te maken heeft met een degeneratieve gewrichtsziekte, gebroken rug, en uitgebreide zenuwbeschadiging die jarenlang niet werd gediagnosticeerd omdat hij geen ziektekostenverzekering had. Hij kreeg uiteindelijk de gezondheidszorg die hij nodig had en heeft een aanvraag voor een handicap ingediend, maar hij verloor zijn baan en zijn huis en zal waarschijnlijk nooit meer kunnen lopen.

"Lilly" heeft een hond, ook al heeft ze voedselbonnen nodig om zichzelf te voeden en krijgt ze gratis gezondheidszorg. Ze was een tijdje dakloos totdat ze een kamer in een pension kon betalen en vervolgens in aanmerking kwam voor sociale huurwoningen. Maar het was niet altijd zo. Lilly was getrouwd en had een huis en een bloeiend bedrijf in Avon.

Na slechts een paar jaar huwelijk, ze besefte dat als ze bij de fysiek en emotioneel gewelddadige man met wie ze was getrouwd, zou blijven, misschien overleeft ze het niet. Ze is ontsnapt, alleen om zichzelf te vinden in een nieuwe stad zonder geld, geen thuis, geen gezin en geen baan. Haar hond lijkt misschien een onnodige uitgave, maar hij biedt cruciale troost voor Lilly terwijl ze op weg is naar zelfvoorziening.

Op zijn plaats rennen

Veel mensen vertelden ons verhalen die een van de problemen belichtten die ze het meest frustrerend vonden met het huidige socialezekerheidsstelsel:een stijging van het inkomen kan resulteren in een overeenkomstige vermindering van de uitkeringen. In plaats van bij elke promotie een ladder naar succes te beklimmen, ze blijven op een loopband.

"Louise" woont in een volkshuisvesting en betaalt huur op basis van haar inkomen. Maar als thuisverpleegkundige haar inkomen fluctueert afhankelijk van de behoeften van haar patiënten. Minder zorg betekent minder geld voor Louise om haar huur te betalen en haar kinderen te voeden.

"Ik kan je niet vertellen hoe ontmoedigd ik me voelde, "vertelde ze ons. "Ik heb gehuild. Elke keer als ik aan een andere baan begin, Ik weet dat ik dat inkomen moet aangeven. En de mensen bij beurswoningen zeiden:'We zullen, omdat je een bepaald aantal uren hebt, je moet betalen [binnenkomen].' Maar mijn patiënt is net ontroerd, dus mijn inkomen zal niet hetzelfde zijn. En de huisbaas zei net:'We zullen, we kunnen de huur niet blijven aanpassen.'"

Maar zoals ze zegt, 'Ze zouden mijn huur moeten aanpassen.' Louise had het gevoel dat bureaus haar uitkeringen snel verlaagden toen ze meer geld verdiende, maar terughoudend om ze op te voeden als ze minder verdiende.

In sommige plaatsen, die val kan een beetje losser worden. Sommige staten, zoals Minnesota, hebben de ontvangers van hulp toegestaan ​​een groter deel van hun uitkering te behouden zodra ze beginnen te werken. In Noord-Carolina, sommige lokale huisvestingsautoriteiten bieden hun bewoners een programma aan dat overeenkomt met een deel van hun spaargeld om hen te helpen hun eigen vangnet op te bouwen.

Deze verhalen tonen slechts enkele van de problemen waarmee hulpontvangers worden geconfronteerd en de complexe systemen die het voor hen moeilijker kunnen maken om de eindjes aan elkaar te knopen. Maar ze bieden een cruciale, als het vaak over het hoofd wordt gezien, perspectief bij het helpen verduidelijken van de publieke perceptie, publieke opinie en, belangrijk, publiek beleid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.