Een vuursteenvlok uit het Midden-Paleolithicum van de Krim is waarschijnlijk symbolisch gegraveerd door een bekwame Neanderthalerhand, volgens een studie gepubliceerd op 2 mei, 2018 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Ana Majkic van de Universiteit van Bordeaux, Frankrijk en collega's. De auteurs ontwikkelden een gedetailleerd raamwerk voor het interpreteren van gravures op stenen artefacten.

Gegraveerde stenen artefacten zijn belangrijke aanwijzingen voor de geschiedenis van de menselijke cultuur en cognitie. Incisies in de cortex (zachte buitenlaag) van vuursteen of hoornkiezelvlokken zijn bekend uit Midden- en Onder-Paleolithische vindplaatsen in Europa en het Midden-Oosten. Echter, het kan moeilijk zijn om de actie te bepalen die een incisie heeft veroorzaakt:was het een onbedoelde schaafwond of een opzettelijke gravure? Om dit probleem aan te pakken, Majkic en collega's creëerden een interpretatief raamwerk waarmee onderzoekers de structuur en patronen van gegraveerde cortexen kunnen classificeren en deze attributen kunnen vergelijken met een lijst van mogelijke causale acties.

Ze testten deze methode met een gegraveerde vlok uit de grot van Kiik-Koba op de Krim. De vele stenen artefacten op de site worden geassocieerd met Neanderthaler-resten en dateren uit ongeveer 35, 000 jaar geleden. Na microscopisch onderzoek van de gegroefde lijnen op de vuursteencortex, de onderzoekers concludeerden dat de incisies opzettelijke gravures vertegenwoordigen waarvoor fijne motoriek en aandacht voor detail nodig waren. Deze gravures lijken te zijn gemaakt met symbolische of communicatieve bedoelingen.

Als deze interpretatie juist is, deze gegraveerde vlok zou lid worden van een groeiende lijst van tekenen dat Neanderthalers zich bezighielden met symbolische activiteiten, samen met bewijs van opzettelijke begrafenis, persoonlijke ornamenten, en andere versierde voorwerpen. Dit heeft implicaties voor de vraag wanneer en hoe vaak dit soort culturele expressie zich heeft ontwikkeld onder mensachtige populaties. De onderzoekers hopen hun raamwerk verder aan te scherpen voor gebruik met artefacten van verschillende leeftijden en culturele contexten.