In tijden van crisis, samenzweringstheorieën kunnen zich zo snel verspreiden als een virus.

Toen de pandemie van het coronavirus haar greep op een wereld die worstelde om de enorme omvang van de situatie waarmee ze werd geconfronteerd, worstelde, verstevigde, duistere krachten verzonnen hun eigen verhalen.

Wetenschappers en onderzoekers werkten - en werken nog steeds - de klok rond voor antwoorden. Maar wetenschap is traag en methodisch. Dus vergezochte verklaringen over hoe de uitbraak begon, begonnen het vacuüm te vullen. Een van deze vreemde verklaringen is een theorie dat de recente uitrol van 5G-technologie de schuld is. Maar waar begon deze theorie, hoe heeft het zich ontwikkeld en gemuteerd en wat kan er worden gedaan om het tij van nepnieuws te keren? We vroegen vier experts die allemaal uitgebreid onderzoek op dit gebied hebben gedaan om deze vragen te onderzoeken.

Marc Tuters, universitair docent nieuwe media en digitale cultuur aan de Universiteit van Amsterdam, en Peter Ridder, hoogleraar Amerikaanse studies aan de Universiteit van Manchester, onderzoek de grote vragen en de geschiedenis van complottheorieën. Toen Wasim Ahmed, docent digitale business aan de Universiteit van Newcastle, en Joesph Downing, een onderzoeker op het gebied van nationalisme aan de London School of Economics, delen de resultaten van hun nieuwe onderzoek naar de oorsprong van de 5G-complottheorie op sociale media.

Een giftige cocktail van verkeerde informatie

Marc Tuters en Peter Ridder:

Samenzweringstheorieën over mobiele telefoontechnologie circuleren al sinds de jaren negentig, en hebben lange historische wortels. Artsen spraken al in 1903 voor het eerst over "radiofobie". tegenstanders van 2G-technologie in de jaren negentig suggereerden dat straling van mobiele telefoons kanker zou kunnen veroorzaken, en dat deze informatie in de doofpot werd gestopt. Andere samenzweringstheorieën over 5G omvatten het idee dat het verantwoordelijk was voor de onverklaarbare dood van vogels en bomen. De samenzweringstheorie van het coronavirus 5G komt in verschillende varianten, van verschillende gradaties van onwaarschijnlijkheid.

Een van de eerste versies van de theorie beweerde dat het geen toeval was dat 5G-technologie werd uitgeprobeerd in Wuhan, waar de pandemie begon (dit is onjuist, aangezien 5G al op een aantal locaties werd uitgerold). Sommigen beweren dat de coronaviruscrisis opzettelijk is gecreëerd om mensen thuis te houden terwijl 5G-technici de technologie overal installeren. Anderen beweren dat 5G-straling het immuunsysteem van mensen verzwakt, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor infectie door COVID-19. Een andere mutatie van de 5G-complottheorie stelt dat 5G het virus rechtstreeks overdraagt. Deze verschillende 5G-verhalen worden vaak gecombineerd met andere COVID-19-complottheorieën tot een giftige cocktail van verkeerde informatie.

Aanvankelijk, sommige complottheoretici beweerden dat de dreiging van het virus (en de schijnbare sterftecijfers) overdreven was. In navolging van de eigen taal van president Donald Trump, sommige van zijn aanhangers beschouwden dit als onderdeel van een uitgebreide "hoax" bedoeld om zijn kansen op herverkiezing te schaden. anderen, vooral extreemrechts in de VS, omkaderde noodmaatregelen voor afsluiting in termen van "Deep State" -inspanningen om de bevolking onder controle te houden en riep op tot een "tweede burgeroorlog" als reactie.

Andere prominente theorieën zijn onder meer de bewering dat het virus per ongeluk werd vrijgegeven door het Wuhan Institute of Virology, of dat het opzettelijk is gemaakt als een wapen voor biologische oorlogsvoering, hetzij door de Chinezen of de Amerikanen. Een steeds populairder wordend idee is dat de pandemie deel uitmaakt van een plan van wereldwijde elites zoals Bill Gates of George Soros – in samenwerking met Big Pharma – om verplichte wereldwijde vaccinaties in te voeren, waaronder trackingchips, die dan zou worden geactiveerd door 5G-radiogolven.

Opiniepeilinggegevens in verschillende landen, waaronder het VK, de VS, Frankrijk, Oostenrijk en Duitsland hebben aangetoond dat de meest populaire samenzweringstheorie van het coronavirus is dat het virus door de mens is gemaakt – 62% van de respondenten in het VK denkt dat deze theorie tot op zekere hoogte waar is. In die Britse peiling 21% was het ermee eens, in verschillende mate, dat coronavirus wordt veroorzaakt door 5G en een vorm van stralingsvergiftiging is die wordt overgedragen via radiogolven. In vergelijking, 19% was het ermee eens dat Joden het virus hebben gecreëerd om de economie in te storten voor financieel gewin.

Waar komen deze theorieën vandaan?

Weinig van deze theorieën zijn nieuw. De meeste zijn mutaties of recombinaties van bestaande thema's, vaak gebaseerd op verhalende stijlfiguren en retorische manoeuvres met een lange geschiedenis. Samenzweringstheoretici hebben meestal een compleet wereldbeeld, waarmee ze nieuwe informatie en gebeurtenissen interpreteren, passen bij hun bestaande theorie. Inderdaad, een van de bepalende kenmerken van complotdenken is dat het zichzelf verzegelt, niet falsifieerbaar en bestand tegen uitdagingen. Het ontbreken van bewijs is, ironisch, vaak beschouwd als bewijs van een massale doofpotaffaire.

Het afdoen van de pandemie als een hoax en het ondervragen van wetenschappelijke experts komt regelrecht uit het draaiboek van de ontkenning van klimaatverandering. De 5G-theorie over radiogolven die het virus uitzenden of activeren, bijvoorbeeld, is een bewerking van langlopende angst voor samenzwering over experimenten met mind control, subliminale berichten en vermeende geheime Amerikaanse militaire wapenprojecten (allemaal rijpe onderwerpen voor de filmindustrie van Hollywood).

Het 5G-verhaal vertoont overeenkomsten met geruchten die dateren uit de jaren negentig over HAARP (het High Frequency Active Auroral Research Program van het Amerikaanse leger). HAARP was een grote radiozenderreeks in Alaska en gefinancierd door het Amerikaanse ministerie van Defensie, in samenwerking met een aantal onderzoeksuniversiteiten. Het programma voerde experimenten uit in de ionosfeer (de bovenste laag van de atmosfeer) met behulp van radiogolven, en werd in 2014 gesloten. Samenzweringstheoretici, echter, beweerde dat het eigenlijk een wapen aan het ontwikkelen was voor zowel weerbeheersing als geestbeheersing. evenzo, Er is bezorgdheid geuit over het feit dat 5G in feite een hi-tech wapen zou kunnen zijn waarvan het gebruik een "existentiële bedreiging voor de mensheid" vormt.

Er gaan ook al lang samenzweringsgeruchten rond dat Big Pharma een geneesmiddel tegen kanker onderdrukt. Het idee dat het virus in een laboratorium is gemaakt, weerspiegelt de beweringen van een kwart eeuw geleden over hiv/aids. Een van de bronnen voor dat verhaal was een vroeg voorbeeld van een KGB-desinformatiecampagne. De bewering dat de Bill en Melinda Gates Foundation of George Soros de pandemie van het coronavirus hebben gepland, is een versie van bekende rechtse (en vaak racistische en antisemitische) complotfantasieën over ‘globalistische’ elites die de nationale en individuele soevereiniteit bedreigen. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat extreemrechtse groepen opportunistisch angst en onzekerheid rond de pandemie gebruiken om hun haatdragende politiek te promoten.

Populistische samenzweringstheorieën werken vaak door de wereld te verdelen in Wij vs Zij, met als doel mensen en instellingen tot zondebok te maken en eenvoudige verklaringen te geven voor complexe fenomenen. De complottheorieën van het 5G-coronavirus zijn bijzonder uitdagend omdat ze mensen uit heel verschillende delen van het politieke spectrum samenbrengen. Aan de ene kant, ze trekken extreemrechts aan die ze zien als onderdeel van een technologische aanval van de grote overheid op de vrijheid van individuen. Op de andere, ze doen een beroep op de gevestigde anti-vaxxergemeenschap, die vaak verbonden zijn met degenen die Big Pharma wantrouwen.

In de VS, dat in een verkiezingsjaar is, coronavirus-mitigatiestrategieën zijn een verdeeldheid zaaiend cultuuroorlogsprobleem geworden, terwijl de president weigert een gezichtsmasker te dragen. Maar in landen als Duitsland lijken anti-lockdown-kwesties verbindingen te creëren over het hele politieke spectrum, geleid door social media influencers die werken aan het verbinden van de punten tussen voorheen gescheiden complottheoriegemeenschappen of stammen.

Zoals te zien is in de onderstaande kwantitatieve analyse, zulke influencers verankeren gemeenschappen van complottheorieën op sociale media. Omdat deze methoden slechts een gedeeltelijk beeld geven, het is problematisch om aan te nemen dat de leden van deze gemeenschappen noodzakelijkerwijs gevangen zitten in echokamers, geen toegang hebben tot andere gezichtspunten. Toch komen de bevindingen overeen met de verontrustende patronen die hierboven zijn geschetst. En ze laten ook zien dat degenen die in complottheorieën geloven en deze propageren, uit een dwarsdoorsnede van de samenleving kunnen komen.

Analyse van sociale netwerken

Wasim Ahmed en Joseph Downing:

Ons onderzoek was bedoeld om de 5G-complottheorie op Twitter te onderzoeken tegen begin april 2020, toen de samenzwering trending was in het VK en de zichtbaarheid ervan toenam.

Deze periode viel samen met berichten dat ten minste 20 Britse 5G-telefoonmasten werden vernield, inclusief schade gemeld in een ziekenhuis. Er waren in die periode ook 5G-brandstichtingen in continentaal Europa.

Ons onderzoek was bedoeld om te ontdekken wie de complottheorie verspreidde, het percentage gebruikers dat de theorie geloofde en welke stappen nodig waren om het te bestrijden. We gebruikten een tool genaamd NodeXL om een ​​sociale netwerkanalyse uit te voeren. NodeXL is een Microsoft Excel-plug-in die kan worden gebruikt om gegevens op te halen van een aantal sociale mediaplatforms zoals Twitter.

We hebben gegevens vastgelegd met behulp van het trefwoord "5Gcoronavirus" dat ook tweets heeft opgehaald met de hashtag #5GCoronavirus. Tweets die we hebben geanalyseerd, zijn geplaatst van 27 maart tot 4 april. Het netwerk bestond uit in totaal 10, 140 tweets, die zijn samengesteld uit 1, 938 vermeldingen, 4, 003 retweets, 759 vermeldingen in retweets, 1, 110 antwoorden, en 2, 328 individuele tweets.

We ontdekten dat er een specifiek Twitter-account was, ingesteld als @5gcoronavirus19 met 383 volgers, die de samenzweringstheorie verspreidde en invloedrijk was geworden om deze op sociale media vooruit te helpen. Het account kon in zeven dagen 303 tweets versturen. We ontdekten ook dat president Trump vaak werd getagd in tweets en invloedrijk was binnen het netwerk zonder zelf te hebben getweet. Dit benadrukt het punt over ondersteuning voor deze theorieën afkomstig van alt-right.

Op een totaal van 2, 328 individuele tweets, 34,8% van de gebruikers geloofde de theorie en/of gedeelde meningen ter ondersteuning ervan. Bijvoorbeeld, een gebruiker die we niet identificeren vanwege de ethiek waarop ons onderzoek was gebaseerd, tweette:"5G Kills! #5Gcoronavirus - ze zijn gekoppeld! Mensen zijn niet blind voor de waarheid!"

Maar 32% hekelde de theorie of bespotte het. Bijvoorbeeld, een gebruiker merkte op:"5G schaadt of doodt geen enkele persoon! COVID-19 #5Gcoronavirus."

Nog eens 33% waren slechts algemene tweets die geen persoonlijke opvattingen of meningen uitten. Zoals een gebruiker die tweette:"Ik heb maandag om 10.00 uur een Skype-chat, COVID-19 #5Gcoronavirus." Maar dit openlijke gebrek aan steun voor de samenzwering zelf werd een probleem omdat naarmate meer gebruikers zich bij de discussie voegden, het profiel van het onderwerp werd verhoogd waardoor het trending begon te worden.

Netwerkclusters

We hebben een sociale netwerkgrafiek gemaakt (hierboven), clustering identificeerde verschillende vormen en structuren binnen het netwerk. De grootste groep in het netwerk vertegenwoordigde een 'isolatengroep'. Deze groepen worden meestal gevormd wanneer een gebruiker een hashtag in zijn tweets vermeldt zonder een andere gebruiker te noemen. Grote merken, sportevenementen en breaking news-verhalen zullen allemaal een omvangrijke isolatengroep hebben. Dit suggereert dat in deze tijd het samenzweringsonderwerp populair was geworden en meningen en meningen trok van gebruikers die nieuw waren op het netwerk.

De op een na grootste netwerkvorm leek op een "broadcast" -netwerk en bevatte gebruikers die werden geretweet. Omroepnetwerken zijn meestal te vinden in de Twitter-feeds van beroemdheden en journalisten. De Twitter-handle @5gcoronavirus19, die werd opgericht om de theorie te verspreiden, vormde een eigen groep die leek op de vorm van een omroepnetwerk en ontving een aantal retweets, laat zien hoe de samenzweringstheorie werd versterkt toen gebruikers inhoud retweeten. Samenzweringstheoretici zullen waarschijnlijk opmerkingen van invloedrijke figuren gebruiken die olie op het vuur kunnen gooien.

Een belangrijk voorbeeld hiervan zou zijn wanneer de tv-presentator Eamon Holmes zei dat de media niet met zekerheid konden zeggen of de 5G-theorie onjuist was. Deze opmerkingen vielen buiten de tijdsperiode die we bestudeerden. Maar ze hebben waarschijnlijk een impact gehad op sociale-mediaplatforms. Holmes werd sterk bekritiseerd door Ofcom, die opmerkte dat zijn opmerkingen het vertrouwen van het publiek in de wetenschap dreigden te ondermijnen.

De desinformatiepandemie

Maanden voordat maskers voor mobiele telefoons werden aangevallen in het VK, de "infodemie" (een brede en snelle verspreiding van verkeerde informatie) ontvouwde zich in een snel tempo. In Frankrijk, nieuws verspreid op Facebook van een smakelijke remedie tegen het virus:Roquefort-kaas. Inderdaad, een veel gevaarlijker vooruitzicht voor de volksgezondheid dan blauwe kaas, het gerucht dat cocaïne COVID-19 zou kunnen genezen, zorgde ervoor dat het Franse ministerie van Volksgezondheid een waarschuwing uitbracht.

Sommigen beweren dat vreemde gebeurtenissen als deze, die losbarsten uit de online wereld van nepnieuws, memes en verkeerde informatie, effectief geleverd Trump het Amerikaanse presidentschap. Aangezien uit een onderzoek bleek dat 75% van de Amerikanen nepnieuws geloofde tijdens die verkiezingen, deze claim is niet zo schandalig als het in eerste instantie klinkt. Maar er is nog een andere theorie. In plaats van activiteiten op sociale media die leiden tot directe actie in de 'echte wereld', het omgekeerde zou waar kunnen zijn. Bijvoorbeeld, een groot evenement zoals de Arabische Lente was een actie in de echte wereld die een rimpeleffect veroorzaakte op sociale media.

Tijdens grote evenementen zijn er nog steeds duistere krachten op internet aan het werk. Ze proberen een nepnieuwsagenda te verspreiden en de manier waarop gebeurtenissen worden waargenomen en geconstrueerd op gevaarlijke manieren te veranderen. Ons andere onderzoek, uitgevoerd met Richard Dron van de Universiteit van Salford, onderzocht de afbeeldingen van moslims tijdens de Grenfell-brand en volgde hoe Grenfell werd gecoverd op Twitter terwijl het vuur nog steeds brandde in de vroege uren van 14 juni, 2017. In de dagen erna zouden zowel beroemdheden als politici worden berispt voor het verspreiden van wantrouwen over officiële berichten over de brand.

Een sterke veroordeling van de 5G- en COVID-19-samenzwering door een wereldleider, toen het aan de oppervlakte kwam, zou hebben geholpen bij het verminderen van het effect van de theorie op het publiek. Maar gedurende deze tijd Boris Johnson, de Britse premier, was zelf ziek met COVID-19. Er was dus geen directe weerlegging van hem.

Hoewel dit zou hebben geholpen, vinden we dat de strijd idealiter zou moeten plaatsvinden op het platform waarop de samenzwering wordt gedeeld. Ons voortdurende werk aan fitness-beïnvloeders laat zien hoe populaire cultuurfiguren met veel volgers op Twitter en andere sociale-mediaplatforms soms meer aantrekkingskracht kunnen hebben - en geloofwaardiger kunnen zijn - dan 'officiële' accounts of politici. Daarom zijn wij van mening dat overheden en gezondheidsautoriteiten een beroep moeten doen op social media influencers om verkeerde informatie tegen te gaan.

Het is ook belangrijk om op te merken welke websites mensen rond deze tijd deelden, omdat ze waarschijnlijk een sleutelrol spelen in de verspreiding en het bestaan ​​van de theorie. Niet verrassend, "nepnieuws"-websites zoals InfoWars publiceerden een aantal artikelen die aangaven dat er een verband was tussen COVID-19 en 5G-technologieën. YouTube verscheen ook als een invloedrijk domein, als Twitter-gebruikers gekoppeld aan verschillende video's die de theorie verspreidden.

zorgwekkend, Uit ons onderzoek bleek dat een klein aantal Twitter-gebruikers blij was met het zien van beelden die werden gepost van 5G-masten die beschadigd waren en hoopten dat er meer zouden worden aangevallen. Twitter heeft actie ondernomen en gebruikers geblokkeerd om 5G-complottheorieën op het platform te delen. YouTube verbiedt ook inhoud die medische verkeerde informatie bevat. Het was niet gemakkelijk voor sociale-mediaplatforms om bij te blijven, aangezien de pandemie aanleiding heeft gegeven tot tien verschillende complottheorieën.

Een manier waarop het publiek kan meedoen in de strijd tegen complottheorieën, is door ongepaste en/of gevaarlijke inhoud op sociale-mediaplatforms te melden en, belangrijker nog, te voorkomen dat ze deze delen of ermee in contact komen. Ondertussen de mainstream media op de publieke televisie, kranten en radio zouden hun deel moeten doen door complottheorieën te bespreken en te verdrijven zodra ze zich voordoen.

Maar sociale mediaplatforms, burgers en overheden moeten samenwerken met experts om het vertrouwen terug te winnen en de stortvloed aan nepnieuws en steeds veranderende theorieën te ontkrachten.

Mutaties

Marc Tuters en Peter Ridder:

De virale samenzweringsvideo, Plandemic is een belangrijk voorbeeld omdat het ertoe heeft bijgedragen dat samenzweringstheorieën van het coronavirus zich nog breder in de mainstream hebben verspreid. De video – die kort viraal ging op YouTube en Facebook totdat hij werd verwijderd – was gericht op een in diskrediet geraakte viroloog die de theorie promoot dat de coronaviruspandemie een complot van Big Pharma was om vaccins te verkopen. Hoewel dergelijke samenzweringstheorieën minder wijdverbreid zijn dan de stortvloed aan verkeerde informatie over het coronavirus die wordt gecatalogiseerd en ontkracht door waakhondgroepen van de media, wat vooral zorgwekkend is, is hoe ze muteren en combineren tot nieuwe en potentieel gevaarlijke vormen terwijl verschillende stammen samenkomen en de mainstream binnendringen met gelikte video's waarbij "echte" experts betrokken zijn.

Met het coronavirus, bestaande 5G-complottheorieën zijn inderdaad supercharged geworden, leidend tot bijvoorbeeld nieuwe protestbewegingen zoals de "hygiëneprotesten" in Duitsland. Bij deze protesten onbekende configuraties van linkse en rechtse activisten vinden een gemeenschappelijke oorzaak in hun gedeelde verontwaardiging over lockdown-protocollen.

In de afgelopen jaren ontwikkelden Deep State-samenzweringstheorieën zoals Pizzagate en QAnon zich voor het eerst binnen reactionaire 'deep web'-gemeenschappen voordat ze zich verspreidden naar de mainstream, waar ze werden versterkt door desinformatiebots, beïnvloeders van sociale media, beroemdheden, en politici. Rond deze theorieën zijn bloeiende gemeenschappen ontstaan, geclusterd rond samenzweringstheorie ondernemers. Een aanzienlijk aantal van deze cijfers, met enkele opmerkelijke uitzonderingen, hebben gedraaid om de pandemie van het coronavirus te interpreteren door hun specifieke samenzweerderige lens. Met coronavirus als een gemeenschappelijke draad die deze verschillende stammen verbindt, het resultaat is een kruisbestuiving van ideeën. Dergelijke gehybridiseerde samenzweringstheorieën lijken op te duiken in alle punten van het politieke spectrum en van het web, in tegenstelling tot eerdere gevallen waarin ze voornamelijk uit de marge kwamen en zich naar de mainstream verspreidden.

In vergelijking met eerdere uitbarstingen van nepnieuws, social-mediaplatforms hebben vrij proactief gereageerd op de overvloed aan coronavirusgerelateerde problematische informatie. Google, bijvoorbeeld, beheert coronavirusgerelateerde zoekresultaten, wat betekent dat ze alleen gezaghebbende bronnen retourneren en links bevatten naar die bronnen waar advertenties normaal gesproken zouden zijn verschenen.

Platforms zijn ook veel meer bereid om problematische trending content te verwijderen, zoals in het geval van de Plandemic-video die YouTube binnen 24 uur verwijderde - hoewel niet voordat deze 2,5 miljoen keer was bekeken. Hoewel dit soort verboden inhoud onvermijdelijk migreert naar een "alternatieve sociale-media-ecologie" van sites als Bitchute en Telegram, hun veel kleinere publieksaandeel vermindert het bereik van deze complottheorieën en ondermijnt de inkomstenstromen van hun ondernemers.

In een tijdperk waarin het publieke wantrouwen jegens instellingen en achterdocht jegens elites een van de factoren is die bijdragen aan de wereldwijde opkomst van nationaal populisme, de communicatie van gezaghebbende kennis is ongetwijfeld een uitdaging voor overheden.

In deze tijd van enorme onzekerheid, bekwaam en eerlijk leiderschap is een van de weinige echt effectieve maatregelen die de verspreiding van desinformatie over het coronavirus helpen beheersen en politici zouden partijloyaliteit opzij moeten zetten terwijl ze het probleem het hoofd bieden. Voor alle anderen betekent dit accepteren dat kortetermijnoplossingen onwaarschijnlijk zijn en dat mensen de experts moeten vertrouwen, denk na voordat u sociale media-inhoud deelt en zorg voor elkaar.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.