De ongrijpbare overblijfselen van wat wordt beschouwd als het vroegste Elizabethaanse speelhuis, bekend als de rode leeuw, werden ontdekt door Archeologie Zuid-Oost, onderdeel van het Instituut voor Archeologie van de UCL. Het speelhuis is vermoedelijk gebouwd rond 1567.

Stephen Wit, die de opgraving leidde voor UCL Archaeology South-East, zei, "Dit is een van de meest bijzondere sites waaraan ik heb gewerkt. Na bijna vijfhonderd jaar, de overblijfselen van het Red Lion-speelhuis, die het begin van het Elizabethaanse theater markeerde, misschien eindelijk gevonden.

"De kracht van het gecombineerde bewijsmateriaal - archeologische overblijfselen van gebouwen, op de juiste plaats, van de juiste periode, lijken overeen te komen met kenmerken van het speelhuis die in vroege documenten zijn vastgelegd. Het is een voorrecht om een ​​bijdrage te kunnen leveren aan ons begrip van deze opwindende periode in de geschiedenis."

Het Red Lion-speelhuis wordt algemeen beschouwd als het vroegst bekende speciaal gebouwde speelhuis uit de Elizabethaanse periode. Het is opgezet door John Brayne, die later The Theatre bouwde, Shoreditch in 1576 met James Burbage, zijn zwager en lid van toneelgezelschap The Lord Chamberlain's Men. Het theater was het eerste permanente huis voor toneelgroepen, en een locatie waar in de jaren 1590 de toneelstukken van een jonge Shakespeare werden opgevoerd.

De enige informatie die bekend is over het Red Lion-speelhuis komt uit twee rechtszaken van 1567 en 1569 tussen de eigenaar, John Brayne, en de timmerlieden die verantwoordelijk zijn voor elementen van de constructie van het speelhuis. De rechtszaak van 1567 beschrijft houten steigers die zich bevinden in "het huis genaamd de rode lyon" en de rechtszaak uit 1569 noemt een "boerderij genaamd en bekend onder de naam van de Sygne van de Redd Lyon" als een locatie met een buitenpodium en zitplaatsen .

De eerste rechtszaak beschrijft 'steigers' of galerijen rond het podium, suggereerde dat ze aanzienlijk waren. De tweede rechtszaak heeft betrekking op de kwaliteit van het werk, en omvat cruciaal een beschrijving van het podium en de afmetingen:40 ft (12,2 m) van noord naar zuid, bij 30 ft (9,1 m) van oost naar west, en staan ​​op een hoogte van 1,5 m (5ft) boven de grond.

De werkelijke locatie van de Red Lion is al lang besproken. Analyse van historische kaarten en de drie specifieke landakten die betrekking hebben op de locatie van de Red Lion (gedateerd 1688-89) suggereerde dat het zich op of nabij de Whitechapel-site bevond, maar vóór de opgravingen was er geen fysiek bewijs gevonden voor het speelhuis of de boerderij.

In januari 2019, de archeologische opgravingen in Whitechapel begonnen een ongewone rechthoekige houtstructuur bloot te leggen, bestaande uit 144 overgebleven balken en meet 12,27 m van noord naar zuid en 9,27 m van oost naar west. Bij deze afmetingen de structuur komt nauw overeen met die beschreven voor de fase die in de rechtszaken wordt genoemd. Paalgaten rond de houtstructuur lijken overeen te komen met de "steigers", of galerijen.

In de noordoostelijke hoek van het terrein, tegenover wat ooit Mile End Green was, opgravingen onthulden 15e/16e-eeuwse gebouwen die later in de 17e eeuw een uitgestrekt complex werden. Deze gebouwen kunnen de Red Lion-herberg zelf voorstellen, eeuwenlang ontstaan ​​uit een middeleeuwse hoeve. Boerderijen uit deze periode stonden erom bekend bier te schenken, en deze was voldoende gevestigd om tegen het einde van de 16e eeuw een prototype speelhuis op zijn land te laten bouwen. Het werd uiteindelijk een meer formele herberg die in ieder geval tot in de 18e eeuw bleef bestaan.

Van de gebouwen die zijn blootgelegd, twee zijn waarschijnlijke kelders, geïdentificeerd als bierkelders door Dr. Michael Shapland, specialist in historische gebouwen van de UCL Archaeology South-East. Hij zei, "Tudor-herbergen hadden een koele en veilige plek nodig om hun drank op te slaan, zoals bier veel sneller zou zijn gegaan dan het nu doet."

De teruggevonden artefacten ondersteunen verder de mogelijkheid dat de Red Lion-herberg is gevonden. Glas- en aardewerkassemblages omvatten talrijke bekers en drinkglazen, keramische kopjes, drinkbekers met twee handvatten, flessen, en kroezen. Een complete herbergmok uit de late 17e eeuw heeft een royalistisch medaillon van Charles II, en andere kroezen zijn voorzien van herberg- of verhuurdernamen. Deze vondsten zijn op commerciële schaal en duiden op de consumptie van warme dranken en alcohol die minstens tot in de 18e eeuw voortduurde.

Emily Gee, Historic England's Regional Director voor Londen en het zuidoosten, zei:"Deze verleidelijke vondst volgt op de opwindende recente ontdekkingen van de theater- en The Curtain-speelhuizen in Shoreditch, en van de Boar's Head in Aldgate, die samen ons begrip van het begin van het Engelse theater enorm hebben verbeterd. We zullen nauw blijven samenwerken met de ontwikkelaar om deze archeologische overblijfselen te interpreteren en ze te tonen, zodat het publiek ze kan begrijpen binnen de voltooide ontwikkeling en de rijke geschiedenis van deze site kan waarderen."

Het archeologisch onderzoek is uitgevoerd in opdracht van RPS Group in opdracht van Mount Anvil en L&Q, voorafgaand aan de herontwikkeling van woningen op Stepney Way 85. Het werk was vereist door de London Borough Tower Hamlets en werd overeengekomen met en nauwlettend gevolgd door Historic England om ervoor te zorgen dat de site zorgvuldig werd opgegraven en volledig werd geregistreerd, zodat deze het best kon worden begrepen.

Alle vondsten zijn nu terug in het lab, waar archeologen doorgaan met de nauwgezette analyse van deze ontdekking, om de interpretaties en conclusies te verfijnen.