Als leider op het gebied van textielconservering, Julia Brennan heeft gewerkt aan het behoud van vele glamoureuze en historische kledingstukken, van een kimono aangeboden aan Babe Ruth, naar de jumpsuit van zanger James Brown, tot de kroningsjurk van een Britse aristocraat.

Haar beroep, echter, heeft haar ook in contact gebracht met de donkerste momenten van de mensheid, waaronder genociden in Rwanda en Cambodja.

Brennan begon onlangs met een project in het Tuol Sleng Genocide Museum in de hoofdstad van Cambodja, Phnom Penh, waar de Rode Khmer eind jaren zeventig maar liefst 17 martelden, 000 mannen, vrouwen en kinderen voordat ze worden vermoord. De macabere artefacten van het museum zijn onder meer martelwerktuigen en schedels.

De meest beklijvende tentoonstelling bestaat uit fotoportretten die werden bewaard als onderdeel van de nauwgezette registratie in opdracht van de commandant van de Rode Khmer van Tuol Sleng, die in 2012 werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf wegens misdaden tegen de menselijkheid, moord en marteling.

Maar slechts een kleine hoeveelheid kleding van slachtoffers wordt getoond; het meeste was opgeborgen in hoekjes en gaatjes, onaangeroerd sinds de oprichting van het museum in 1980. Museumdirecteur Chhay Visoth vond het dringend nodig om deze eigendommen te registreren en te behouden, en hij zocht de hulp van Brennan in 2014.

De 59-jarige Brennan werd geboren uit Amerikaanse ouders in Indonesië, waar haar vader een jezuïetenbeurs kreeg om les te geven aan universiteiten en onderzoek te doen. Ze groeide op in het noorden van Thailand, waar haar vader voor de Amerikaanse regering werkte, en toen hij later werkte aan een wapenbeheersingsproject van de Europese Unie in Cambodja, Brennan maakte kennis met de cultuur van dat land.

Brennan was zeer geïnteresseerd in het Tuol Sleng-project, en de Amerikaanse ambassade in Phnom Penh gaf uiteindelijk $ 55, 000 subsidie ​​om het te ondersteunen.

Daarna begon ze haar werk om het behoud van 3, 000-5, 000 artikelen van gevangenenkleding en train Cambodjaans personeel om voor hen te zorgen.

Brennan werkte de afgelopen twee jaar aan een soortgelijk project in Rwanda, waar langdurige rivaliteit tussen twee stammen leidde tot de moord op naar schatting 800, 000 mensen in 1994. Ze hielp bij het conserveren van kleding in de Nyamata-kerk, waar meer dan 10, 000 mensen werden afgeslacht toen ze beschutting zochten tegen plunderende menigten. De kerk is nu een gedenkplaats, met de kleding een integraal onderdeel van de tentoonstelling.

De kracht van kleding bij het documenteren van genocide wordt algemeen erkend door experts. De collectie van het Auschwitz-Birkenau Memorial and Museum in Polen omvat 390 gestreepte uniformen van gevangenen en 246 Joodse gebedssjaals, volgens Pawel Sawicki, een persvoorlichter voor de herdenking.

Het Holocaust Memorial Museum van de Verenigde Staten in Washington, gelijkstroom, heeft ook verschillende kledingstukken. Een van de meest opvallende exposities is van 4, 000 schoenen van enkele slachtoffers van het concentratiekamp Majdanek in Polen.

"De tentoonstelling toont heel eenvoudig de omvang van de nazi-moord, terwijl de kijker tegelijkertijd de gruwel kan individualiseren, "Jan Klinger, hoofdconservator van het Holocaustmuseum, zei in een e-mail.

Brennan, die sinds 1996 haar eigen bedrijf heeft, Zorg voor textiel, in Washington, gelijkstroom, maakte een soortgelijk punt tijdens een interview bij Tuol Sleng.

"Je hoeft niet per se te huilen of herinneringen te hebben als je een schedel ziet, maar als je een rok ziet met hetzelfde patroon als die van je moeder, dan zal dat deze herinneringen brengen die zo voelbaar zijn, en dit is zo krachtig, " ze zei.

Minder is meer in het behoud, volgens Brennan, "omdat we het bijbehorende vuil en vlekken en deeltjes willen behouden als onderdeel van de context en informatie van het artefact."

Dus voor de artefacten van Tuol Sleng, ze zei dat ze een half dozijn Cambodjaanse collega's heeft geleerd een stuk te fotograferen om het te identificeren voor inventaris, "om het oppervlak vervolgens voorzichtig schoon te maken met een stofzuiger of een zachte borstel, en dan kan het vuil worden opgeslagen als onderdeel van de plaat en zal een deel van de oppervlaktevervuiling worden losgemaakt."

De behandeling stopt daar niet. In tropische plaatsen zoals Cambodja, er is veel meeldauw en schimmel, evenals levende insecten. Om het materiaal voor de lange termijn te beschermen, het wordt in "microklimaten" geplaatst waarin de relatieve vochtigheid kan worden verlaagd. Brennan zei dat ze dit systeem ontwikkelde tijdens haar werk in Rwanda, de artikelen in droge opbergdozen met droogmiddelen doen, pellets die normaal in de landbouw worden gebruikt.

Kho Chenda, een 28-jarige medewerker van Tuol Sleng, heeft Brennans conserveringslessen ter harte genomen. Ze zei dat wat ze heeft geleerd van vitaal belang is vanwege de missie van het museum om de gruwelijke erfenis van de Rode Khmer te onderwijzen.

"Als die kleding te oud en versleten wordt, dan zal het bewijs dat het biedt verdwenen zijn, en als je praat met de jongere generatie, ze zullen je niet geloven, " ze zei.

Kong Kuntheary, een andere student van Brennan, herhaalde het gevoel.

"Deze kleding is echt belangrijk bewijs, dus we moeten het behouden om ervoor te zorgen dat zelfs over 100 of 200 jaar, het zal niet verdwenen zijn, ", zei de 52-jarige medewerker van het Nationaal Museum in Phnom Penh.

____

Peck meldde zich vanuit Bangkok.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.