Vroege mensen leefden in Zuid-Afrikaanse rivierdalen met diepe, vruchtbare bodems gevuld met graslanden, uiterwaarden, bossen, en moerassen vol nijlpaarden, zebra's, antilopen, en vele andere dieren, sommige zijn al millennia uitgestorven.

In tegenstelling tot ijstijdomgevingen elders op aarde, het was een weelderige omgeving met een mild klimaat dat rond 11 uur onder de stijgende zeespiegel verdween, 500 jaar geleden.

Een interdisciplinair, internationaal team van wetenschappers heeft deze aangename wieg van de mensheid nu weer tot leven gebracht in een speciale verzameling artikelen die de paleo-ecologie van de Paleo-Agulhas-vlakte reconstrueren, een nu verdronken landschap op de zuidpunt van Afrika dat hoog en droog was tijdens glaciale fasen van de laatste 2 miljoen jaar.

"Deze Pleistoceen-glaciale perioden zouden een heel ander landschap van hulpbronnen hebben opgeleverd voor vroegmoderne menselijke jager-verzamelaars dan het landschap dat wordt aangetroffen in de moderne laaglanden van de Kaapse kust, en heeft mogelijk een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van de evolutie van de vroegmoderne mens, " zei Janet Franklin, een vooraanstaande professor in biogeografie in de afdeling Plantkunde en Plantenwetenschappen aan UC Riverside, een geassocieerd lid van het African Centre for Coastal Palaeoscience aan de Nelson Mandela University in Zuid-Afrika, en co-auteur van een aantal van de papers.

Enkele van de oudste anatomisch moderne menselijke botten en artefacten zijn gevonden in klifgrotten langs de kust van Zuid-Afrika. Voor vele jaren, het gebrek aan schelpdieren in sommige lagen op deze sites verbaasde archeologen. Ondanks het feit dat hij blijkbaar in de buurt van de oceaan woont, de bewoners jaagden vooral op groot wild - het soort dieren dat doorgaans verder landinwaarts leeft.

Wetenschappers wisten dat er een verzonken landschap bestond op het continentaal plat net voor de kust, maar het was niet tot voor kort, misschien geïnspireerd door de stijgende zeespiegel van onze huidige door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, ze realiseerden zich dat deze grotten misschien de meest westelijke rand van een lang verloren gewaande vlakte vormden.

Gedurende het grootste deel van het Pleistoceen, het geologische tijdperk vóór het tijdperk waarin we nu leven, deze grotten lagen niet aan de kust. Met zoveel van het water op aarde opgesloten in gletsjers ter grootte van een continent, de zeespiegel was veel lager, en mensen hadden kunnen gedijen tussen de kliffen en een zachtere kustlijn mijlen en mijlen naar het oosten.

Een speciaal nummer van Kwartair wetenschappelijke beoordelingen presenteert papers met behulp van een breed scala aan technieken om het milieu en de ecologie van de Paleo-Agulhas-vlakte te reconstrueren. Ze onthullen een groene wereld rijk aan wild, plant, en kustbronnen, periodiek afgesneden van het vasteland tijdens warme periodes tussen ijstijden waarin de zeespiegel steeg tot niveaus vergelijkbaar met die van vandaag, die een belangrijke rol zou hebben gespeeld in de menselijke evolutie.

Franklin en haar collega's gebruikten moderne vegetatiepatronen langs de Kaapse zuidkust om modellen te ontwikkelen van de verwachte vegetatie voor de verschillende bodemtypes, evenals het klimaat (vooral regenval) en vuurregimes van de afgelopen ijstijden die het grootste deel van het tijdsbestek vormden waarin de moderne mens opkwam.

Bij haar in het onderzoek waren Richard M. Cowling en Alastair J. Potts van Nelson Mandela University; Guy F. Midgley aan de Universiteit van Stellenbosch; Francois Engelbrecht van de Universiteit van Witwatersrand; en Curtis W. Marean van de Arizona State University.

Vegetatie werd gereconstrueerd op basis van een model van het oude klimaat en vuurpatronen van deze glaciale fasen die de menselijke evolutie bepalen. De groep ontwikkelde het vegetatiemodel op basis van hedendaagse patronen en omgevingsomstandigheden, vergeleken hun model met een onafhankelijk afgeleide vegetatiekaart om het te valideren, vervolgens toegepast op het klimaat, landvormen, en bodems gereconstrueerd voor de piek van de laatste ijstijd op de Palaeo-Agulhas-vlakte.

Wederopbouw, in kaart brengen, en modellering van het paleoklimaat, geologie, en bodems door hun medewerkers zijn opgenomen in andere artikelen in de speciale uitgave.

Het model ontdekte dat het paleolandschap dat werd blootgesteld tijdens glaciale lage zeespiegels, een landoppervlak ter grootte van Ierland toevoegde aan de zuidpunt van Afrika. Dichtbij de kust, het werd gedomineerd door "kalksteen fynbos, " een lage gestalte, maar soortenrijk struikgewas dat typisch is voor de hedendaagse Kaapse Floristische Provincie in Zuid-Afrika, een wereldwijde hotspot voor plantendiversiteit. De noordelijke vlakten waren meestal graslanden in ondiepe uiterwaarden en op leisteenbodems.

Deze savanne-achtige vegetatie is zeldzaam in het moderne landschap en zou de megafauna hebben ondersteund die typisch is voor ijstijden. Deze speeldieren, gevonden in het archeologisch archief, een grote diversiteit aan grazende dieren, inclusief de nu uitgestorven reus Cape Buffalo, en andere komen niet meer van nature voor in dit deel van Afrika, zoals giraffen.

De Paleo-Agulhas-vlakte had een extreem grote diversiteit aan plantensoorten, evenals een grotere verscheidenheid aan ecosystemen en plantengemeenschappen dan momenteel in deze regio wordt aangetroffen, inclusief schaliegrasland met duin-fynbos-struikmozaïek op hooglanden en brede en ondiepe uiterwaarden die een mozaïek van bos- en grasland ondersteunen op vruchtbare, alluviale bodems.