Een nieuwe studie naar hoe toontalen worden gezongen, heeft gevolgen voor de manier waarop mensen de klanken van hun taal manipuleren en aanpassen aan artistieke expressie. De studie, "Tone-tune associatie in Tommo So (Dogon) volksliederen", door Laura McPherson (Dartmouth College) en Kevin Ryan (Harvard University), verschijnt in maart, 2018 nummer van het wetenschappelijke tijdschrift Taal .

Het artikel onderzoekt een enkelvoudig aspect van toontalen, die worden gedefinieerd als die welke toon gebruiken, of toonhoogte, om de betekenis van een woord te onderscheiden. Hoewel dit ongebruikelijk lijkt voor sprekers van de meeste Europese talen, toon is eigenlijk een kenmerk van ten minste de helft van de ongeveer 7000 talen ter wereld.

Als toonhoogte zo'n groot verschil maakt in betekenis, hoe kan iemand dan in een toontaal zingen? Dit artikel kijkt naar een reeks volksliederen voor vrouwen in Tommo So, een taal die wordt gesproken in Mali in West-Afrika. De overgrote meerderheid van de Afrikaanse talen is tonaal, waaronder talen als Xhosa en Igbo die onlangs te zien waren in de geweldige film Black Panther, en Tommo So is geen uitzondering. In deze krant, de auteurs vragen of de liedjes de natuurlijke melodieën van spraak volgen, of dat artistieke expressie het wint - mogelijk ten koste van de begrijpelijkheid.

In Tommo dus, combinaties van hoge en lage toonhoogte op verschillende lettergrepen kunnen de betekenis van een heel woord (het verschil tussen 'koe' en 'moeder') of subtielere grammaticale betekenisdelen (het verschil tussen 'rennen' en 'rennen') veranderen. De auteurs keken naar 2232 reeksen van twee lettergrepen om te zien of de muzikale melodieën in dezelfde richting bewogen als de taaltonen op de woorden, in tegengestelde richting, of iets daar tussenin. Algemeen, ze ontdekten dat Tommo So-muziek over het algemeen vermijdt om zangers woorden te laten zingen in toonhoogtes die rechtstreeks in tegenspraak zijn met hoe ze worden uitgesproken in niet-muzikale contexten, vooral als het veranderen van de toon de hele betekenis van het woord zou veranderen.

Dit soort studies zijn uitgevoerd op een groot aantal toontalen van over de hele wereld, van Zulu tot Navajo tot Hmong. Talen verschillen in hoe strikt hun muziek hun toon volgt. Maar de nieuwe bijdrage van dit artikel gaat dieper in op de factoren die van invloed zijn op de toewijzing van een melodie aan woorden. Hoewel sprekers van andere talen misschien denken dat het voor een spreker van een toontaal verwarrend zou zijn om een ​​woord te verstaan ​​dat met de verkeerde toonhoogte wordt gezongen, deze zelfde luisteraars hebben over het algemeen geen enkel probleem om songteksten te begrijpen waar de nadruk of stress op de "verkeerde" beat lijkt te vallen. Dezelfde principes die de auteurs vonden in Tommo So tone-tune associatie (het effect van woordgrenzen, hun plaats in de rij, of de woorden nu geïmproviseerd of uit het hoofd zijn) zijn de principes die de organisatie van poëtische meter in talen als Engels of Latijn bepalen, waar spanning de plaats inneemt van toon. Kortom, het lijkt erop dat er universalia zijn in de manier waarop mensen de klanken van hun taal manipuleren en aanpassen aan artistieke expressie.