NASA lanceerde vrijdag de laatste van zijn oude volg- en communicatiesatellieten, een essentiële link naar astronauten in een baan om de aarde, evenals de Hubble-ruimtetelescoop.

Het einde van het tijdperk kwam met een ochtendlancering van TDRS-M, de 13e satelliet in het tracking- en datarelay-satellietnetwerk. Het reed naar een baan aan boord van een onbemande Atlas V-raket. Er waren allemaal handdrukken ongeveer twee uur later, toen de satelliet zich met succes scheidde van de bovenste trap van de raket.

"''Deze gaan we echt vieren, ", zei launch-directeur Tim Dunn.

NASA lanceert sinds 1983 TDRS-satellieten. De 22, 300 mijl hoge constellatie verbindt grondcontrollers met het internationale ruimtestation en andere lage-omloopvaartuigen, waaronder Hubble.

"Het is net als onze baby, " zei NASA's Badri Younes, plaatsvervangend associate administrator voor ruimtecommunicatie en navigatie.

"Mensen hebben de afgelopen decennia hun ziel en hun zweet geïnvesteerd om het te laten gebeuren", zei Younes aan de vooravond van de lancering. "Dit ruimtevaartuig heeft ons zo goed gediend."

Deze laatste vlucht vanaf Cape Canaveral liep twee weken vertraging op nadat een kraan vorige maand een van de antennes van de satelliet raakte. Satellietmaker Boeing verving de beschadigde antenne en nam corrigerende maatregelen om toekomstige ongelukken te voorkomen. De fout van de werknemer werd verweten.

De raket en satelliet kosten $ 540 miljoen.

Spaceshuttles hebben de eerste generatie TDRS-satellieten gehesen. De tweede in de serie was aan boord van Challenger's gedoemde vlucht in 1986. Het was het enige verlies in de hele TDRS-serie.

TDRS-M is de derde generatie. Het trackingnetwerk van de volgende generatie van NASA zal afhankelijk zijn van lasers. Deze meer geavanceerde en robuuste methode voor het doorgeven van gegevens werd een paar jaar geleden gedemonstreerd tijdens de in een baan om de maan draaiende missie LADEE. NASA hoopt deze hightech-satellieten tegen 2024 te lanceren. het ruimteagentschap zal vertrouwen op het huidige netwerk.

NASA heeft op elk moment zeven actieve TDRS-satellieten nodig, zes voor realtime ondersteuning en één als reserve. De nieuwste blijft in reserve, totdat het nodig is om het verouderende vaartuig te vervangen.

Naast het dienen van andere ruimtevaartuigen, de satellieten helpen de buitenposten op de Zuidpool te communiceren. In 1998, het netwerk verleende kritieke medische hulp aan een arts bij wie borstkanker was vastgesteld.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.