Archeologen uit Florida en Georgia hebben de locatie van Fort San Antón de Carlos ontdekt, thuisbasis van een van de eerste jezuïetenmissies in Noord-Amerika. Het Spaanse fort werd in 1566 gebouwd in de hoofdstad van de Calusa, de machtigste Indiaanse stam in de regio, op de huidige Mound Key in het centrum van Estero Bay aan de Golfkust van Florida.

Archeologen en historici vermoeden al lang dat het fort, genoemd naar de katholieke patroonheilige van verloren dingen, bevond zich op Mound Key. Sinds 2013 zoeken onderzoekers naar concreet bewijs in het gebied.

"Vóór ons werk, de enige informatie die we hadden was van Spaanse documenten, wat suggereerde dat de hoofdstad van Calusa op Mound Key lag en dat Fort San Antón de Carlos daar was, te, " zei William Marquardt, emeritus curator van Zuid-Florida archeologie en etnografie in het Florida Museum of Natural History. "Archeologen en historici hadden de site bezocht en aardewerk van het oppervlak verzameld, maar totdat we fysiek bewijs vonden van het huis en het fort van de koning Calusa, we konden niet helemaal zeker zijn."

De Calusa waren een van de politiek meest complexe groepen vissers-verzamelaars-jagers ter wereld en hebben zich bijna 200 jaar lang verzet tegen de Europese kolonisatie, zei Marquardt. Ze worden vaak beschouwd als de eerste "schelpenverzamelaars, " shells als gereedschap gebruiken, gebruiksvoorwerpen en sieraden en het weggooien van de fragmenten in enorme hopen. Ze bouwden ook enorme constructies die bekend staan ​​als waterbanen, die fungeerde als viskoralen, het verstrekken van voedsel om grootschalige bouwprojecten en een groeiende bevolking van brandstof te voorzien.

Het Calusa-koninkrijk controleerde het grootste deel van Zuid-Florida voordat het werd verwoest door Europese ziekte. Onderzoekers geloven dat tegen de tijd dat de Spanjaarden Florida aan de Britten hadden overgedragen, eventuele resterende Calusa was al naar Cuba gevlucht.

Onderzoekers blijven zich afvragen hoe de Spanjaarden het overleefden op Mound Key en in hun dagelijkse behoeften voorzien, ondanks onbetrouwbare verzendingen van minimale voorraden uit het Caribisch gebied en gespannen relaties met de Calusa - wiens overtollige voorraden ze nodig hadden om te overleven. Het enige Spaanse fort waarvan bekend is dat het op een schelpenheuvel is gebouwd, Fort San Antón de Carlos werd in 1569 verlaten nadat de korte alliantie van de Spanjaarden met de Calusa was verslechterd. waardoor de Calusa het eiland verliet en de Spanjaarden kort daarna volgden.

"Ondanks dat het de machtigste samenleving in Zuid-Florida is, de Calusa werden onverbiddelijk door de Spanjaarden in het bredere economische wereldsysteem getrokken, "Zei Marquardt. "Echter, door trouw te blijven aan hun waarden en manier van leven, de Calusa toonde een veerkracht die ongeëvenaard is door de meeste andere inheemse samenlevingen in het zuidoosten van de Verenigde Staten."

Onderzoekers van de Universiteit van Florida, de Universiteit van Georgia en studenten van UGA's archeologische veldschool gebruikten een combinatie van teledetectie, uitboren, gronddoordringende radar en opgravingen om de muren van het fort en een paar artefacten bloot te leggen, inclusief keramische scherven en kralen.

Het fort is ook het vroegst bekende Noord-Amerikaanse voorbeeld van "tabby"-architectuur, een ruwe vorm van schelpbeton.

"Tabby, " ook wel "tabbi" of "tapia" genoemd, " wordt gemaakt door schelpen te verbranden om kalk te maken, die vervolgens wordt gemengd met zand, as, water en gebroken schelpen. Bij Mound Key, de Spanjaarden gebruikten primitieve tabby als mortel om de palen in de muren van hun houten constructies te stabiliseren. Tabby werd later door de Engelsen gebruikt in hun Amerikaanse koloniën en op zuidelijke plantages.

Marquardt zei dat terwijl het team een ​​aanzienlijk deel van de muren ontdekte, het is nog maar een klein voorbeeld van het hele fort, en er is nog veel meer te leren en op te graven.

De ontdekking van het fort kan de afhankelijkheid van archeologen van Spaanse rapporten voor informatie over de oude Floridiaanse geschiedenis verminderen, hij zei.

"Het zien van de rechte muren van het fort ontstaan, slechts enkele centimeters onder het oppervlak, was best spannend voor ons, "Zei Marquardt. "Dit was niet alleen een bevestiging van de locatie van het fort, maar het toont de belofte van Mound Key om licht te werpen op een tijd in de geschiedenis van Florida en Amerika die zeer slecht bekend is."